– И каков же будет приговор?

– Три метра в диаметре, и ни копейкой меньше! – решительно объявил Михаил, взмахнув карандашом, словно шашкой.

– И куда мы с таким колесом попремся? – осторожно поинтересовался я. – На поезде его не провезешь, на легковушке тоже не укрепишь. Грузовик, что ли, нанимать до Белоруссии?

– Вот тут и я сам пребываю в глубокой задумчивости, – согласился мой собеседник. – Собственно, для того и тебя пригласил. Давай вместе думать, как выкручиваться.

Наше производственное совещание затянулось далеко за полночь. Но прошло оно не бесплодно, и мы все же сумели найти то единственно возможное техническое решение, которое (во всяком случае, в теории) удовлетворяло всех и вся. На бумаге наша конструкция выглядела следующим образом. Медная трубка, длиной в шесть метров сорок сантиметров, сгибалась в некое подобие вытянутой баранки типа «челночок». Получалась сильно вытянутая буква «О», общей длиной в два с половиной метра и шириной в пятьдесят сантиметров. Внутри трубы располагалась катушка в сорок витков медного провода, являвшаяся нагрузкой мощного однотранзисторного генератора. Сам генератор с тактовой частотой в сорок килогерц работал от батареи в пятнадцать вольт и создавал достаточно мощное электромагнитное поле, способное, по нашим предварительным расчетам, проникнуть в землю на глубину двух метров. Неравновесное, за счет необычной формы катушки, магнитное поле и индуктивность такой обмотки неизбежно должны были резко измениться при появлении вблизи нее крупной металлической массы. И нам оставалось только уловить эти изменения.

В этом вопросе мы уже были не оригинальны, воспользовавшись старой как мир идеей – включив в конструкцию второй, так называемый опорный генератор. Смысл этого был очевиден. Основной генератор имел огромную катушку, и частота работы его зависела от ее индуктивности. Иными словами, генератор легко можно было разбалансировать, введя в поле катушки посторонний металлический предмет. Но второй генератор, с которым непрерывно проводилось сравнение, имел совсем маленькую катушечку, защищенную к тому же стальным экраном и упрятанную внутрь приборного отсека. В результате между генераторами, изначально настроенными на одну и ту же частоту, появлялся определенный дисбаланс, который можно было вывести непосредственно на наушники от карманного проигрывателя. И таким образом очень легко было контролировать, находится ли в поле основной катушки нечто металлическое или нет.

Еще очень остроумно мы решили проблему слишком большой длины катушки. Чтобы как-то уменьшить общие размеры конструкции, все равно превышающей по длине все разумные пределы, было решено громадную «баранку» разрезать пополам. Обе идентичные половинки, при сборке в полевых условиях, должны были соединяться друг с другом с помощью специальных электрических разъемов. Таким образом, общие габариты конструкции становились приемлемыми для ее перевозки даже в общественном транспорте. Это нас вполне устраивало. Кроме того, теперь каждому из участников предприятия было ясно, что работать в дальнейшем придется именно вместе, поскольку в одиночку управиться с такой махиной было просто нереально. А раз так, то этим как бы устранялась последняя преграда, препятствующая полному доверию и взаимопониманию в столь щекотливом деле, как поиски такого значительного по своей стоимости клада.

Впрочем, несмотря на то, что в теории проект Михаила получался достаточно простым и вроде бы удовлетворяющим всем нашим потребностям, претворять его в жизнь он почему-то не торопился. Какое-то время я еще приставал к нему с вопросами, но скоро понял, что практические проблемы поисков его не слишком увлекают. То ли в глубине души он не слишком верил в реальность моей идеи, то ли просто жалел своего времени или денег. Впрочем, возможно, здесь действовало сразу несколько такого рода факторов, но легче мне от этого не было. И я принялся действовать самостоятельно.

К счастью, в школе я активно увлекался всевозможными техническими поделками, и поэтому определенные навыки в работе руками у меня имелись. Съездив на строительный рынок, я купил два куска полудюймовой медной трубы и, только привезя их домой, вспомнил, что не спросил продавцов, как же именно следует их сгибать. Стеночки трубок были на вид столь тонки и хрупки, что, казалось, приложи к ним малейшее усилие, и они попросту сломаются. Пришлось, прихватив одну из них в качестве образца, отправиться в жилищную контору и просить помощи у местных сантехников. В прокуренной полутемной комнатушке ЖЭКа сидели пятеро. Четверо неторопливо забивали «козла», а пятый колдовал с закопченным чайником возле газовой плиты.

– Граждане мастера, – обратился я сразу ко всем и, словно паломник посохом, стукнул трубой об пол, – помогите, пожалуйста, дилетанту сантехническим советом!

Игра в комнате мгновенно замерла, и все присутствующие обернулись в мою сторону.

– Требуется согнуть две такие трубы, – вновь побренчал я своей медяшкой, – чтобы в результате получилось два коленца, похожих на английскую букву «U». Для наглядности у меня и чертежик имеется, – полез я в карман за нарисованным от руки эскизом, – с точными размерами.

– С размерами, говоришь? – приблизился ко мне тот, кто возился у плиты.

Слесарь взвесил трубу в руке, поскреб заскорузлым пальцем ее срез и, вздохнув, вернул ее мне.

– Оно, конечно, можно, но… – кисло сморщился он, – но на кухне такую работу не сделаешь. Лопнет она у тебя, как пить дать лопнет.

– Кто же говорит о кухне, – принялся я энергично проталкивать трубу в руки говорившему, – никто о кухне и не говорит. Если сможете сделать такую работу здесь или где-либо еще, я буду вам премного благодарен.

– И насколько именно благодарен? – подал голос один из сидящих за столом с костяшками, всем своим видом показывая, что он здесь главный. – Ну, я имею в виду материальное воплощение благодарности.

– А сколько запросите? – поинтересовался я. За столом озабоченно зашушукались.

– В общем, – услышал я вскоре бригадирский вердикт, – по бутылке за каждую трубу. И закуску не забудь.

Короче говоря, всего через полтора часа я уже бежал к дому, сжимая в каждой руке по половинке корпуса будущей катушки. Сердце пело от радости, и казалось, что вожделенные сокровища почти уже в руках. Однако, как это часто бывает в жизни, подобная удача стала едва ли не единственной на том многотрудном пути, который еще предстояло пройти. Следующим этапом в плане строительства циклопического «миноискателя» должна была стать прокладка в трубках целой сети проводов и оснащение их разъемами. И сразу же встал вопрос: где искать провода и откуда брать разъемы? Это при социализме все это было довольно легко заполучить, особенно если сам работал в каком-нибудь электротехническом институте. Теперь же я находился в полной растерянности. К счастью, мне припомнилось, что/Михаил время от времени читал лекции и в авиастроительном институте. А там, где присутствует авиация, всегда наличествует и электроника, а следовательно, провода и прочая радиотехническая начинка. С трудом дотерпев до вечера, я набрал его номер.

– Слушаю, – ответил мой друг сухим, словно выжатым голосом.