человеком. Я всегда, всегда тебя так сильно тебя…, – тут она запнулась, закрыла рот, покраснела и с трудом выдавила из себя: – уважала!

Сара ядовито хихикнула и буркнула едва слышно: «О, какие признания!», потом бросила любопытный взгляд на Виктора. Тот опустил голову, и Саре показалось, что он прячет довольную, смущенную улыбку. Вот оно что! Вот оно что! Мы были лучшими друзьями и тра-та-та! Охотно верится! Ей стало ужасно смешно! Более нелепой пары нельзя вообразить: серьезный и сумрачный Виктор и болтливая взбалмошная Моника. Ох, была бы тут Мелисса! Они бы сейчас отошли в сторонку и все обсудили! Тем временем затухнувшая беседа, кажется, погасла окончательно. Воцарилась тишина. Только слышно было, как ветер шумит в деревьях и протяжно стонет. Саре стало скучно, и она отчаянно зевнула.

– Солнце мое, не зевай, рано еще! Вот сейчас поужинаем и тогда можешь сладко зевать, завернувшись в одеяло! – нарушила молчание Моника.

– Давайте уже быстрее, – пробурчала Сара. – Жрать охота.

– Сара! Сара! Грубиянка! Не стыдно тебе так выражаться при графе?!

– И не таких родовитых видели, – рассмеялась Сара.

Глава 43

На подступах к перевалу они увидели палатку, дымок от костра и пятерых человек, которые ходили туда-сюда, явно, чем-то занятые.

Виктор улыбнулся, Моника удивленно закричала, а Сара не поверила своим глазам: среди этих людей она узнала Мелиссу и ее родителей.

С ней все в порядке! Она жива! И родители тоже! Сердце девочки забилось быстрее, и ей захотелось выпрыгнуть из повозки и бежать, бежать, бежать туда, к ней! Но она понимала, что лошади все равно доберутся быстрее. Она уже не слушала восклицаний тети Моники, не слушала ее восторженного лепета, она вся превратилась в волнительное ожидание.

Вот люди, занятые своими делами, услышали стук копыт и тревожно замерли, а потом на их лицах появились улыбки.

Через несколько минут произошла долгожданная встреча. Нет смысла ее описывать. Объятия, слезы, смех, радостные возгласы и бесконечные перебивающие друг друга рассказы. Все события, произошедшие с нашими друзьями, перемешались в сбивчивых несвязных повествованиях.

Когда наконец первые восторги затихли, Сара отозвала Мелиссу в сторону и предложила ей прогуляться.

Девочки были отпущены под строгим наказом: не выходить из поля зрения, а то мало ли что! Они торжественно поклялись и медленно пошли вдоль поля.

– Хоть отдохну немного от этой кутерьмы, – проворчала Сара. – У меня голова чуть не лопнула! Столько криков, шуму! Одну только тетю Монику, одержимую радостной эйфорией, трудно выносить, а тут еще куча других людей!

– Да что ты, подружка, все ворчишь! – Мелисса рассмеялась и искреннее обрадовалась тому, что Сара ничуть не изменилась. Как же она скучала без ее едкого недовольства! – Это просто счастье! Счастье, что мы тут все встретились! – и она легонько толкнула ее в бок.

– Ах ты зараза, – Сара толкнула ее в ответ и, наконец, улыбнулась: – Как же я волновалась за тебя! Расскажи-ка мне лучше все по порядку! У меня все смешалось в голове: духи, кровь, Каролина, какие-то жены мэра, черные бестии! Черт знает что! Да и еще, – девочка нахмурилась и остановилась, – эта мадмуазель Мирта, училка то бишь…

– Никакая она не училка, – обиженно ответила Мелисса и тоже остановилась. – Она настоящая учительница, художница и помощница самого Вергилиана!

– Ой, ну простите-простите, – язвительно произнесла Сара, – Художница! И надо же, помощница самого Вергилиана! Фу-ты ну-ты!

– Так, Сара, – Мелисса перебила ее, сверкнув глазами, – говори быстрей, что ты хочешь узнать о Мирте, и не ерничай, прошу тебя.

– Ладно, ладно, – она отмахнулась и, нахмурившись, выдавила из себя: – Теперь Мирта твоя лучшая подружка?

Мелисса опешила, сначала не нашлась, что ответить, потом не смогла удержаться и громко рассмеялась.

– Ах, вот оно что! – она с трудом заговорила, давясь от смеха, – Ах, вот оно что! Не ожидала! Не ожидала! Ты ревнуешь!

Сара угрюмо бросила:

– Хватит юлить! Отвечай!

– Уф, – Мелисса отсмеялась и покачала головой: – Ну, ты, Сара, совсем с ума спятила! Моей лучшей подружкой всегда будешь ты! А Мирта мне, как старшая сестра, понимаешь?! Она из стольких передряг меня вытащила!

– Ах, так! – воскликнула Сара, и глаза ее сверкнули. – Она вытащила! А я значит, только и делала, что втягивала тебя в передряги!

– Что ты несешь! – Мелисса удивленно подняла брови. – Большей глупости я от тебя не слышала. Мы с тобой столько всего пережили, и ты – моя лучшая подруга. Навеки. Так то!

Сара бросила на нее недоверчивый взгляд, но потом размякла и, с трудом сдерживая радостную улыбку, важно заключила:

– Ну ладно, убедила ты меня, Мелисса! Попробую подружиться с твоей новоявленной старшей сестрой! А теперь расскажи мне все, как было! Да по порядку! И без всяких там охов и ахов!

– Тогда слушай! – бодро ответила Мелисса, и они уселись на поваленное бревно, которое утопало в густой траве. Из лагеря сразу же послышались крики: «Девочки, вы где!». Они дали о себе знать, и Мелисса продолжила. Она рассказала Саре обо всем, что с ней происходило.

– Да, подружка, ну дела! – Сара громко вздохнула, выслушав ее до конца. – Теперь понятно, почему дух Бренды тогда назвал тебя по имени, и почему он направил нас в архивы школы. И насчет Грея Стоуна все теперь ясно. Знаешь, когда ты читала дневник Бренды, я ощущала сквозь строки, его раздвоенную душу. Печально все это, Мелисса, печально! – она снова вздохнула, а потом спросила: – И что мы теперь будем делать? Пойдем обратно в Бриф-Кост?

Мелисса прикусила губу. Напоминания о том, что ей предстоит сделать, были мучительны.

– Нет, Сара, в Бриф-Кост я не вернусь. Мне надо написать рассказ об этой мракобесии и ко Дню Обретения вернуться в Файнд-Таун.

– Что? – Сара недоуменно воззрилась на нее. – Ты шутишь? После всех ужасов, которые тебе довелось пережить, ты должна вернуться туда?

– Да, – твердо выговорила Мелисса, – Нужно завершить начатое, и не позволить этим существам завладеть городом.

– Но, – девочка осеклась и громко выругалась, – Но…А если ничего не получится. Ты же можешь себе представить, что они сделают, если поймают тебя?!

– У меня нет другого выбора, Сара! – покачала головой Мелисса. – Мирта и Вергилиан пойдут со мной. Я буду не одна.

– Мирта и Вергилиан! – Сара подскочила, – А я?! Меня ты в расчет не берешь? Я тоже с тобой пойду!

– Ну, ну, – Мелисса улыбнулась, – Не кипятись, Сара! Тебе не стоит идти! Это очень опасно!

– Ну, уж нет! Я пойду. И у тебя есть только один способ остановить меня – убить! – девочка гордо выпрямилась и прямо посмотрела на подругу.

– Хорошо, хорошо, сядь уже, – Мелисса потянула ее