На миг Тея замолчала, задумчиво уставившись в никуда, но тут же глубоко вздохнув, словно перед броском в бездонный омут, продолжила свой рассказ.

— Я радовалась как ребёнок, получивший долгожданный подарок, — было видно, что слова давались ей с трудом: не так-то просто говорить правду, тем более, если она раскрывает тебя ни с самой лучшей стороны, но сестра стойко переносила душевные терзания. — Мне хотелось увидеть новые места, познакомиться с кем-нибудь, почувствовать вкус полноценной жизни: я устала от однообразия — от мужа, прикосновения которого вызывали лишь отвращение, от дочки, что при каждой встрече раздражала своей неуместной радостью и счастливым выражением лица… да от всего. Знаю, тебе это трудно понять, — Тея заметила, как я скривилась от её последней реплики, — но я будто бы жила все эти годы чужой жизнью — с чужим мужчиной, с чужим ребёнком… Хотя, так оно и есть, если учесть, что на моём месте должна была быть ты. Впрочем, это уже не так важно. Так вот, во дворце мы должны были пробыть пару дней, и в первый же из них я познакомилась с Её высочеством Эвриикой. Она буквально покорила меня своей непосредственностью, утончённостью, умением вести светские беседы. И так вышло, что в итоге я поделилась с ней своими горестями. Это только позднее я поняла, что по наивности угодила в выставленную ею ловушку, но уже ничего нельзя было изменить. В итоге, чтобы якобы развлечь меня, она предложила увеселительную прогулку, на которой я и познакомилась с Михаэлем. Тем самым красавцем, что напал на тебя сегодня, приняв за меня. Вспыхнувшие чувства казались глотком свежего воздуха, невероятной сказкой… вот только я и понятия не имела, что на самом деле они были вызваны приворотным зельем, подмешанным мне в пищу Эвриикой, преследовавшей свои цели.

— Какой кошмар, — прошептала я, ужасаясь изворотливости ума сестры императора, — с этой дамой надо держать ухо востро.

— Согласна, — усмехнулась Тея, — жаль, что я поняла это слишком поздно.

— Так что же дальше? — заёрзав от нетерпения на пуфике, спросила я, уверенная, что с минуты на минуту, наконец, узнаю всю правду, и картина в целом станет намного яснее.

— А дальше я вернулась домой, изнывая от желания вновь встретиться с Михаэлем, — закрыв ладонями лицо, прошептала сестра, — и с каждым днём это желание становилось сильнее, буквально сводя меня с ума. Я срывалась на окружающих по любому поводу, особенно на Энриона, которого считала помехой своему счастью, а он бедняжка терпел, понятия не имея в чём дело. Вот тогда-то меня и навестила Эвриика, выбрав момент, когда мужа не было дома. Именно она и предложила заманчивый план, способный решить мои проблемы.

— Это с её подачи в замке появилась леди Нори, няня Кэти? — догадалась я.

— А то с чьей же, — фыркнула Тея, — я как дура слушалась её во всём, чуть ли не заглядывая в рот. Даже с помощью проклятой печати, что она привезла с собой, поставила на некоторых слугах метки подчинения, чтобы те выкопали подземный ход, для тайных встреч с Михаэлем. Знала бы я тогда, для чего он на самом деле ей был нужен…

— Заклятие подчинения… — выдохнула я, открыв рот от удивления, — так это твоих рук дело?

— Не заставляй меня повторять одно и то же по несколько раз, — вспылила Тея, но тут же постаралась взять себя в руки. — Да, ставила я, под присмотром Эвриики, но власть над подчинёнными, как оказалось, была в её руках.

— Боже, Тея, какая же ты дура, — выдохнула я, закрыв глаза от навалившейся с новой силой усталости.

— Сама такая, — огрызнулась она.

— И что потом? — спросила, качая головой, не обращая внимания на то, что сестра обиделась.

— А потом был чудесный месяц, похожий на сказку, с тайными свиданиями и поцелуями при луне, — вздохнула она, порывисто обняв себя за плечи. — Пока, в какой-то момент, Эвриика не потребовала, чтобы я исчезла из жизни своих близких, пригрозив, что если не сделаю этого, то она откроет всем правду о моих отношениях с Михаэлем, тем самым опозорив меня, а вместе с этим наш род и, соответственно, Элэрейнов. Отец бы не выдержал подобного! Да и Энриону, несмотря ни на что, я не хотела подобной участи. Мне ничего не оставалось, как выполнить её требование. Открыв портал, я собиралась навсегда исчезнуть отсюда, что, впрочем, так и получилось. Поскольку маг из меня вышел никудышный, я задала неправильный вектор и вместо континента, куда намеревалась переместиться, угодила в безвременье, где моё тело тут же погрузилось в своего рода стазис, а душа оказалась свободной словно птица. Так от нечего делать я и появилась здесь. Жаль только, что кроме тебя, меня никто не видит и не слышит.

— То есть, получается, что твоё тело не погибло, угодив в это безвременье, и если его вернуть, то ты снова будешь жить? — уточнила я.

— Возможно, — пожала полупрозрачными плечами сестра, — только оттуда ещё никто не возвращался.

— А Веренейская пума? — вдруг вспомнила о звере, оставшемся в комнате. — Она как здесь оказалась?

— О, не смотри на меня так, — отмахнулась Тея, наморщив нос, — это уже не на моей совести.

— Опять сестра императора, — кивнула я, вспоминая разговор с дедом.

— Скорее всего, — поднимаясь с пола, ответил та, — представь её удивление и злость, когда я не отреагировала должным образом на её угрозу и не исчезла из замка. Ведь она же не в курсе, что у меня есть сестра — близняшка и думает, что ты — это я. А раз один план не сработал, пошёл в ход следующий — более кардинальный.

— И чего же ждать теперь, когда эта ненормальная узнает, что пума тоже не оправдала возложенные на неё надежды и в замке по-прежнему тихо? — спросила я, чувствуя нарастающую в теле дрожь.

— Интересный вопрос, — пробормотала сестра, — скажу одно — от этой высокородной змеи можно ждать чего угодно, так что будь готова ко всему.

— Спасибо, — усмехнулась я, вставая с пуфа и направляясь к двери.

— За что? — удивилась Тея.

— За правду, — откликнулась я, — за то, что как бы тяжело тебе не было признаваться в собственных ошибках, ты это сделала.

После рассказа Теи многое, что до этого было покрыто непроглядной завесой тайн, мне стало вполне понятным. Оставался вопрос, как теперь распутать тот клубок, что в результате получился? Судя по всему сестра императора не успокоится, пока не получит желаемого, а значит нужно ждать очередного удара.

Не знаю, как бы я справлялась с навалившимися проблемами без поддержки деда, но даже несмотря на его помощь мне очень не хватало Энриона. Казалось, будь он рядом, многие из них не возникли бы вовсе… Но лорд до сих пор не вернулся, и это меня беспокоило.

Чтобы не рисковать, я всё же решила перенести в свою комнату Кэти, понимая, что та вполне может оказаться вовлечённой в тёмные дела Её высочества, ведь эта беспринципная особа не остановится ни перед чем, лишь бы достигнуть своей цели. Уверена, что не просто так она посоветовала Тее взять леди Нороти няней. И дело здесь даже ни в Михаэле. Наверняка, именно эта женщина была той, кто доносил обо всём происходящем в замке Эвриике.