– Проходите, – засуетилась хозяйка, – присаживайтесь. Ой, нет, лучше сюда, – она даже уступила гостю свое место за столом у пыльной клавиатуры, сама устроилась на трехногой табуретке.

– У нас прайс на услуги есть. Если хотите, могу показать, – Наталья потянулась к кипе бумаг, но Максим остановил ее.

– Подождите, ваш прайс мне не нужен. Дело вот в чем…

Дальше пришлось импровизировать на ходу, с листа.

– Я вот что хотел. Тут такое дело, я даже не знаю, – замямлил он, лихорадочно придумывая себе биографию, – в общем, я детям помочь хочу. Благотворительная помощь, понимаете? Лошадки там, покатать их, тележки, санки. Хотя нет, санок не надо, это зимой. В общем, чтобы все красиво было – ленточки там, цветы, банты, косички в гривах. Я сам детдомовский, я знаю, им понравится.

Наталья поняла его с полуслова, кивала уверенно и даже записала что-то в небольшой блокнот.

– Да, нам приходилось заниматься такими вещами раньше. Сколько лошадей вы хотите арендовать? Трех? Отлично, у нас есть спокойные лошадки. Да, и пони тоже есть. Всех сразу? Ладно, договорились. Да не переживайте вы так – украсим, хвосты-гривы заплетем, сеточки и упряжь, все сделаем. Дело не в этом… – Наталья, наконец, замолчала, последние пять минут она не давала Максиму раскрыть рта.

– Сколько? – Максим потянулся к внутреннему карману ветровки.

– Так, давайте посчитаем. Позвольте, – Наталья извлекла из-под бумаг калькулятор, постучала по клавишам и повернула машинку к Максиму.

– Вот, – при виде итоговой цифры он облегченно выдохнул. Того, что есть с собой, хватит, и не придется метаться по городу в поисках банкомата.

– Хорошо, – Максим немедленно выложил деньги на стол, – пересчитайте.

– Спасибо, – Наталья, не считая, забрала деньги со стола. – Вы с ними на какой день договорились?

– Видите ли в чем дело, – осторожно проговорил Максим, – я с ними вообще не договаривался. Хочу, чтобы это был сюрприз, понимаете? Поэтому вы уж сами – письма там, согласования и все такое. А мне только дату сообщите. Но чтобы на этой неделе, – голосом капризного заказчика добавил он.

– Хорошо, как скажете, – согласилась Наталья, – договоримся, не вопрос. Вы мне телефон свой оставьте, я вам перезвоню, расскажу, как все прошло.

– И еще один момент, – как бы невзначай произнес Максим, – это главное условие. Я с вами поеду.

– С нами? – удивилась Наталья. – Как вы себе это представляете? Вы на лошади-то хоть раз в жизни ездили? Это вам не руль крутить.

– Ездил, – ответил Максим, – справлюсь. Да, и лошадь я себе сам выберу. Покажите, что у вас есть.

Он поднялся со стула, открыл дверь и пропустил Наталью вперед. Они шли мимо денников, два были открыты, и рабочие меняли в них подстилку, подсыпали свежие опилки.

– Эта красотка у нас на постое, – показала Наталья на рыжую кобылку, – кусается, зараза, никак отучить не можем. Эта тоже, эту в прокат отдаем по согласованию с хозяином, эта моя, свадебный подарок бывшего мужа.

Вороной «подарок» с белой проточиной на лбу просунул морду через решетки денника и ткнулся Максиму в плечо.

– Его возьму, малявок вот этих, – Наталья показала на двух пегих пони с пышными светлыми гривами и хвостами, – еще две лошадки сейчас в поле, в прокате.

– Хорошо, – одобрил Максим и прошел по проходу немного дальше, мимо двери во вторую половину конюшни. Здесь было не так оживленно, почти все денники пустовали, и занят был только один. В проеме над дверцей был виден только блестящий, черный с каштановыми переливами круп и черный же хвост.

– Префект, красавец наш, – подошла Наталья, – с характером лошадка. То ничего, а то в голову ему что-то ударит – и привет. Я его сама иногда проезжаю, да девчонки на корде выгуливают, чтобы не застоялся.

Максим подошел к прутьям денника, осмотрел лошадь. Да, это именно он носился недавно по манежу. Префект косился на незнакомого человека, фыркал недовольно и стегал себя хвостом по бокам.

– Этот, – заявил Максим, – я на нем поеду.

– Попробуйте, – согласилась Наталья и подала Максиму оголовье. – Седло я вам принесу.

Она ушла, подхватив на руки увязавшуюся за ними белую кошку. Максим несколько раз окликнул жеребца, пока тот не соизволил, наконец, повернуться. Но взнуздать себя дал легко, трензель взял сразу и башку не задирал. Максим застегнул затылочный ремень оголовья, проверил длину подбородного и нащечного ремня.

– О, вы уже с ним справились? – вернулась с седлом Наталья. – А я думала, что вас по всей конюшне ловить придется. Э, нет, это я сама, – она заставила Максима отойти в сторону и оседлала Префекта.

– Прошу, – и подала Максиму поводья.

Перфект послушно шел рядом и все тянулся мордой к карманам одежды Максима.

– Дайте что-нибудь, я захватить не догадался, – попросил он Наталью.

– Держите, – она подала ему маленькое зеленое яблоко. Максим едва успел положить яблоко на ладонь – Префект схватил фрукт, схрумкал его и снова фыркнул, раздув ноздри.

– Смотрите, я вас предупреждала, – Наталья отошла к ограде манежа, – если что… – и умолкла многозначительно.

Префект вел себя паинькой – не брыкался, не козлил, таскать всадника не пытался. Пошагал два круга, перешел на рысь и потом с нее – в плавный, мягкий галоп. Вольты и повороты выполнял безукоризненно, аллюры менял плавно и по первому требованию, чувствовалось, что лошадь превосходно выезжена. Наталья молча наблюдала за странным клиентом, к ней подбежала девчонка в веснушках, да так и осталась стоять рядом с хозяйкой.

– Я попробую? – Максим подъехал к ним и показал на «школьную» систему препятствий с другой стороны манежа.

– Давайте, – азартно ответила Наталья, – пусть он отбесится. А вы молодцом.

Максим с довольным видом направил Префекта к барьерам. Ну, что, вспомним, как это было. Выезжаем, приветствие судей, гонг, пересекаем линию старта, включается секундомер и все, погнали. Первый «чухонец» Перфект взял легко, второй перепрыгнул еще выше и легче, третьего как бы вообще не заметил – перемахнул ласточкой. С четвертым, предпоследним, Префект разделался шутя – между брусьями и копытами осталось, как минимум, сантиметров сорок. «Обалдеть, вот это запас» – Максим набрал внутренний повод, повернул вправо и повел жеребца на пятый барьер. Префект подошел к нему ровным размашистым галопом, Максим пригнулся вперед, немного «отдал» повод и… приземлился на песок с другой стороны «чухонца». Префект с невинным видом стоял по другую сторону барьера и пытался поднять голову. При падении Максим поводья не выпустил и до сих пор продолжал сжимать их в руках.

– Вы целы? – к нему через манеж мчались сразу трое.

Максим поднялся на ноги, обошел барьер и накинул поводья на шею Префекта. Тот стоял спокойно, на всадника не смотрел, лишь победоносно размахивал расчесанным длинным хвостом.