Вслед за девушкой Виталий вышел из кареты.

Огляделся…

Две луны нависали над кладбищем. Ряды гранитных плит уходили в бесконечность. Но что самое ужасное — возле кладбища стоял ветхий, по косившийся двухэтажный дом. Ни одно окно в нем не светилось.

— Боже, куда мы приехали! — с тоской вое кликнул Виталий. — Это же город мертвых!

— Что вы такое говорите? — изумилась Жервеза. — Это прекрасный сад, который окружает мое фамильное поместье, мой дворец. Видите, как прекрасен дворец, как хороша лепнина и фризы! А эти золоченые колонны — их нет далее в королевском дворце!

— Я вижу только пустой, заколоченный, ветхий дом, — промямлил Виталий.

— Вы ошибаетесь, дорогой друг! Вы просто вы пили лишнего, и из-за этого мой дом вам кажется таким унылым. Что ж, идемте, я покажу вам, как цветет элрис.

— Я никуда не пойду.

Словно почуяв опасность, Виталий ринулся к карете. Но тут его спины нежно коснулись две девичьи ручки. Жервеза Сфорца ласково помассировала спину Виталию и сказала:

— Теперь вы видите дворец?

— Вижу дворец, — сонно выговорил Виталий.

— Видите лепнину и балконы?

— Да.

— Видите бесчисленные кусты роз, фонтаны и гроты?

— Да, да, да.

— Идите со мной.

Девушка крепко стиснула руку Виталия и повела его к развалюхе с «лепниной» и «фризами».

Дверь протяжно и угрожающе скрипнула, когда девушка открыла ее. Они вошли в замусоренный темный холл. Девушка сказала Виталию:

— Ты будешь послушным..

— Послушным…

— Ты будешь покорным…

— Покорным…

— И ты отдашь то, что дороже тебе всего на свете!

— Риту? Риту я ни за что не отдам!

Виталий словно очнулся от наваждения. Само имя Риты мобилизовало в нем все силы. Он огляделся. Он стоял посреди грязной, захламленной комнаты. Воняло мертвечиной и еще чем-то не менее гадким. Он отшатнулся от Жервезы.

— Подчинись мне! — провизжала она, внезапно теряя половину своего обаяния и прелести.

— Отстань! — толкнул ее Виталий. — Куда ты завела меня, тварь!

— Он не подчиняется! — крикнула Жервеза. Берите его, да поскорее!

И со всех сторон к стоящему в центре комнаты Виталию стали подтягиваться бесшумные черные тени. Правда, в их руках блистали вполне реальные ножи и шпаги.

Виталий оттолкнул Жервезу, которая снова пыталась навязать ему покорность, и воздел руки. Меж его ладоней проскочила искра голубоватого, шипящего огня.

— Не подходите ко мне! — крикнул Виталий. — Или я за себя не ручаюсь!

— Берите его! — по-прежнему визжала мистрис Сфорца. — Эта штука у него на груди. Я чувствовала! Я ее даже ощупала!

Тени надвигались. Тогда Виталий опустил правую руку и очертил пламенем вокруг себя защитный круг. Но даже это не напугало нападавших.

— Пусть себе палит пламенем! — воскликнула отпрыгнувшая от защитного круга Жервеза. — Он быстро выдохнется и будет в наших руках!

— Не раньше, чем ты сразишься со мной, дорогуша! — услышал Виталий до боли знакомый и родной голос.

— Рита! — крикнул он. — Рита, милая, беги! Я справлюсь один!

— Ха-ха, — сказала Рита. — Справится он.

Рита вошла в защитный круг и усилила его. Теперь враги поостереглись подходить к ним близко.

— Рита, как ты узнала, что я ушел с бала? — тем временем спрашивал Виталий.

— Извини, я следила за тобой, — отрывисто бросила Рита. — Особенно после того, как за тобой стала ухлестывать эта дешевая красотка. Я увидела, как вы вышли, оседлала коня и помчалась за вами. Вит, а ведь ты кобель, каких мало! Повелся на глазки да на ручки. И не стыдно тебе?

— Стыдно, Рита, милая, прости!

— То-то же. На первый раз прощаю. Что им нужно от тебя?

— Похоже, Золотая Ладонь.

— Так, понятно. Быстро же они пронюхали.

— Кто «они»? Мы даже не знаем, кто на нас нападает!

— Выясним по завершении дела. Тебе не надоело держать оборону? По-моему, пора перейти в наступление.

И они перешли в наступление. Первый мощный разряд по нападавшим выпустила Рита. Заряд получился жуткий, он просто испепелил на месте пятерых бандитов. Запахло паленым мясом.

Жервеза Сфорца уже не визжала, а выла, катаясь по полу и зажав лицо руками. Ей тоже досталось.

После такой наглядной демонстрации силы нападавшие (точнее, их остатки) решили спастись бегством. Пол горел.

— Скоро пожар перекинется на весь дом, — тревожно сказал Виталий. — Надо уходить.

— Эту тварь возьмем с собой или пусть тут сгорит?

— Возьмем. Я хочу выяснить, откуда у нее информация о Ладони. Ведь кроме королевской четы…

— Точнее, королевских чет…

— Да. Так вот, Рита, об этом артефакте здесь больше никто и не знает. Возникает вопрос…

— Вит, вопрос потом, сейчас я сделаю портал во дворец. Возьми с собой эту подругу. Держи ее на руках, иначе она не пройдет.

— Хорошо. — Виталий взял на руки Жервезу. Смотреть на нее было страшно. К счастью, девушка потеряла сознание.

Виталий навсегда запомнил прохождение этого портала — потому что было оно словно прохождение сквозь пламя. Жадное, всепоглощающее пламя.

Они выпали из портала в одни из покоев, отведенных гостьям. Виталий положил мистрис Сфорцу на пол. Та слабо застонала.

— Жить будет, — жестко заключила Рита. — Эй, есть здесь кто-нибудь?

Из ванной комнаты высунулась симпатичная рожица служанки.

— Ой, — пискнула она. — Что угодно господам?

— Бал все еще продолжается?

— Нет, бал прекратился сразу после того, как королева Карина заметила отсутствие двух гостей С Той Стороны. Теперь их все ищут.

— Так вот, ступай к королеве и скажи, что гости вернулись и находятся вот в этой комнате. Да принеси вина!

— Слушаюсь, почтенные господа!

Служанка убежала. Видимо, сработала она оперативно, потому что буквально через пять минут в комнату ворвалась королева Карина, Билли Гогейтис, Марья, Чжуань-сюй и принцесса Фэйянь.

— Что произошло?! — страшным голосом вскрикнула Карина.

— Сейчас мы все объясним, — сказал Виталий, поднимаясь с пола и помогая подняться Рите. Жервеза так и лежала на полу, подавая слабые признаки жизни.

Служанка поднесла вино. Виталий и Рита осушили по бокалу, королева тоже пригубила.

— Итак, — сказал Виталий. — Ко мне на балу пристала вот эта, ныне лежащая на полу особа. Расскажи ей, мол, про путешествия. А потом она пригласила меня поглядеть, как цветет элрис…