Он широко улыбался, демонстрируя гнилые зубы и целясь из помпового ружья в бегуна.

— Слазь оттуда, парнишка, — сказал он.

— Зачем? Мне и тут хорошо. — Руслан медленно переступил, уходя с мушки прицела.

— Послушайся его, — подал голос Густав.

— Зачем? — снова спросил бегун, на этот раз у странника, но за него ответил Бэтмен, главный мутант:

— Затем, что я пристрелю тебя, если не спустишься.

Бегун удивленно поднял брови:

— Да ну. А шкуру мою повредить не боишься?

Бэтмен недовольно тряхнул головой и рявкнул:

— Слазь, кому говорят!

Руслан пожал плечами и сделал шаг назад, перед этим оглянувшись. Быстро достал нож и, расстегнув нижний клапан рюкзака, вытащил пистолет и приставил его к своему виску. И все это за пару секунд.

— Что ты делаешь? — недоуменно спросил мут.

— Извини, порчу вам праздник. Если хоть кто-нибудь попытается меня отсюда достать, я разнесу себе голову. На мелкие куски. А перед этим еще метну нож и убью кого-то из вас, если повезет. Два трупа и две испорченные шкуры — как тебе такой расклад, урод?

Бэтмен покривился и шагнул вперед.

— Я не шучу! — пригрозил бегун и взвел курок.

Густав, следивший за ним снизу, закрыл глаза, стараясь дышать спокойно и размеренно. Он находился в абсолютно безвыходном положении — мутанта не достать, а если он попытается увильнуть из-под дула ружья… Даже и пытаться не стоит, потому что бесполезно, в любом случае у мута будет громадное количество времени на то, чтобы нажать на спусковой крючок и если не разнести страннику яйца и таз всмятку, так уж точно отстрелить ногу или задницу. Идти на такие потери Густав не хотел. Он понимал, что ему ничего не остается, как просто ждать.

Еще совсем недавно от него зависела жизнь бегуна, теперь все кардинально переменилось. И странник надеялся, что Руслан не забудет про долг ценою в жизнь.

Но то, что произошло дальше, развеяло надежды, как сигаретный пепел в ураган.

— Я хочу с вами договориться, хорошо? — сказал бегун, не упуская никого из мутов из виду, а они как завороженные смотрели на пистолет, сверкавший на солнце.

— Каким образом? — спросил Бэтмен.

— Вы отпускаете меня, и я ухожу восвояси. С ним, — бегун сделал паузу и коротко кивнул в сторону странника, — с ним можете делать что хотите. Давайте откупимся малой кровью. Мне этот цирк ни к чему, я знаю, что всегда можно договориться.

Странник тихо застонал и досадливо, но незаметно ударил кулаком по земле.

— Почему ты думаешь, что я соглашусь? — спросил мутант.

— Потому что у тебя нет выбора, урод. Другую перспективу я уже обрисовал, она называется «Дырявые шкуры».

Оскорбление прозвучало второй раз, и Бэтмен заскрипел зубами. Казалось, что мысли, как ржавые поршни, скрежещут у него в голове. Он думал, а бегун молился о том, чтобы мут не стал размышлять о сути его предложения. Мало-мальски смышленый человек понял бы, что в обеих ситуациях мутанты лишаются второй шкуры и второго человека, так или иначе. Либо Руслан убивает себя, либо исчезает. Странно, это вроде бы и младенцу понятно. Бегун с возрастающим беспокойством смотрел на мута. Нужно придумать новую сделку! Он уже хотел что-то сказать, как Бэтмен опередил его.

— Ладно, — сказал он. — Иди прочь. А с твоим дружком мы разберемся.

Бегун отнял пистолет от виска и одобрительно взмахнул им. Затем ловко спрыгнул с корабля, сделал пару шагов и вдруг остановился. Обернулся к Бэтмену и застыл, склонив голову, прислушиваясь к себе.

— Что еще? — недовольно спросил мутант.

Тем временем по его указанию остальные члены его живописной команды неуклюже бросились к Густаву. Окружили галдящей толпой, схватили и рывком подняли на ноги.

— Хочу пожать твою руку, по нашему обычаю, как вновь приобретенному хорошему знакомому.

— Я же урод. Ты так назвал меня, человек?

— Прошу прощения, я был на нервах. Но для меня большая честь иметь такое могущественное знакомство. Не всякий раз в своей жизни столь удачно встретишь умного и рассудительного человека.

Бэтмен и остальные мутанты с интересом смотрели на рассыпавшегося в комплиментах бегуна. Густав, который получил звонкий удар средней силы по голове, проклинал Руслана и лихорадочно думал, как выбраться из крепких рук мутов до того, как они без анестезии взрежут его по бокам и начнут снимать кожу живьем. Вырваться, убежать, скрыться, с любыми потерями, но лишь бы унести отсюда ноги.

— Ты это серьезно? — Бэтмен немного опустил ружье, но факт оставался фактом — оно целилось прямо в грудь бегуна.

Руслан медленно шел навстречу мутанту, дружелюбно протягивая правую руку. Нож и пистолет уже успели куда-то деться, и Бэтмен, глядя на приближающегося к нему бегуна и услышав несколько приятных для его эго слов, благополучно о них забыл.

— Серьезнее некуда, — сказал бегун. — В конце концов, вы же тоже люди. И эта кожа… вам очень к лицу. Кто это придумал? Наверное, ты? Очень умно, я в восторге. Устрашает, но ведь и необходимо, чтобы всякие земляные черви вас боялись. Так и нужно!

Открыв рот, Густав наблюдал за этим представлением с возрастающим интересом. Бэтмен уже смущенно, как показалось страннику, улыбался, и по какой бы причине бегун ни шел с ним на близкий контакт, ему это определенно удавалось с каждым шагом и словом.

Руслан остановился возле мута — Давид и Голиаф. Бэтмен возвышался над ним примерно на треть, смотрел сверху вниз, поигрывая ружьем, как легковесной пластмассовой палочкой. А бегун под ним, маленький и безоружный, с протянутой рукой и раскрытой ладонью, смело глядел в безобразное лицо мутанта.

— Ну? — спросил бегун. — Пожмем руки? Как человек человеку?

Бэтмен колебался. В его несинхронно моргающих глазах нельзя было ничего разобрать. Его нижняя, грубая и морщинистая, часть лица оставалась открытой, но понять, что написано сейчас у него на лице, было невозможно.

Бэтмен поджал губы.

Переложил ружье в левую руку.

Кончики губ пошли вверх.

Перевалился с ноги на ногу.

И неуверенно протянул свою огромную ладонь.

Бегун воспринял это с энтузиазмом, схватил ее и бодро затряс, широко улыбаясь. Затем повернулся к мутантам, окружавшим Густава, и сказал:

— А этим парням тоже можно пожать руки? Как людям? Что скажешь, босс?

Мутанты загудели. Один из них, одетый в узкий, выцветший и рваный, но когда-то пижонский бархатный костюм, выскочил вперед, но его быстро втолкнули обратно.

Всем им, этим несчастным тварям, хотелось приобщиться к человеческому ритуалу. Почувствовать себя настоящими людьми, оправдать те остатки былой роскоши и цивилизации, что они нацепили на себя, сыграть в реальную игру по-взрослому. Только что это сделал их главный, а теперь человек сам буквально шел к ним, мутам, навстречу.