— Милый, как прошла поездка? — это Лиринна.

— Изумительно, дорогая. Я встретил столько замечательных людей.

— Я познакомилась с некоторыми из них заочно.

— Не понял…

Лиринна протянула экстренный выпуск одной из городских газет, в редакции которой работали шустрые ребята. Настолько шустрые, что даже успели тиснуть материальчик о вчерашнем вечернем происшествии, случившимся по пути в Капач.

— Тут статья о нападении на пассажирский дилижанс шайки бандитов. Милый, тот герой, что перестрелял с крыши две сотни разбойников — это совершенно случайно не ты?

— Что ты, дорогая. Газетчики склоны к преувеличению, мне удалось укокошить не больше сотни.

— Все дурачишься? А я за тебя переживала. Вдруг тебя ранили или покалечили… — эльфийка расстроилась не на шутку. Я решил приподнять ей настроение:

— Посмотри на меня, Лиринна. Видишь — я в полном порядке. Даже «фонари», оставленные мангалорцами, пожелтели и скоро пройдут.

Кристиан наградил меня двумя свежими синяками, но я не стал о них вспоминать. Под рубашкой все равно ничего не видно.

— Я пришел прямо со станции. Не завтракал и не обедал. Как насчет легкого перекуса? Лиринна, составишь компанию? — с бодрым видом спросил я.

— С удовольствием, — эльфийка издала короткий смешок.

Я понял, что с момента прочтения статьи о нападении на дилижанс, кусок ей в горло не лез.

— Барон, оставляю вас за старшего. Постарайтесь никому не показываться на глаза. Мы с Лиринной отправляемся в «Сухую ветку».

Призрак усмехнулся. Думаю, он нам завидовал: привидения предаться чревоугодию не могут.

Эльфы считаются вегетарианцами. В доме Лигреля вы не найдете ни одного бифштекса, однако я стал постепенно приучать Лиринну к мясу. Мне бы не хотелось, чтобы она во время нашей семейной жизни готовила каждому в разных кастрюлях.

Подкова появился в баре, когда мы перешли к десерту. Официантка рекомендовала яблочный пирог, с ее слов он получился фантастическим: тесто пышное и сдобное, а начинка в меру сладкая с легкой кислинкой. Я заказал по кусочку для меня и эльфийки и не пожалел. Действительно, вкусно. Я даже стал соревноваться с Лиринной, кто кого обгонит и быстрее съест порцию.

Подкова с завистью глядел, как куски аппетитного пирога исчезают у него на глазах.

— Это похоже на издевательство, — буркнул он. — У меня с утра маковой росинки во рту не было, а вы тут пируете.

— Так закажи себе чего-нибудь. Я же дал тебе вчера аванс.

— Денег жалко. Может, угостите? Кусок яблочного пирога и чашка чая приведут меня в хорошее расположение духа, а в хорошем расположении духа я охотно делюсь тем, что накопал.

— У, вымогатель, — усмехнулся я и подозвал официантку. — Принесите еще одну порцию пирога и чашку чая.

— И омлет с ветчиной, — тут же добавил Подкова. — Вы знаете, какой я люблю. Добавьте перчик, помидорчики, укроп…

Официантка посмотрела на меня с вопросом.

Я махнул рукой:

— Принесите этому любителю поживиться за чужой счет все, что попросит.

Официантка пошла на кухню.

— И пиво, — бросил Подкова вдогонку.

Он мечтательно погладил себя по оформившемуся животику.

— Жизнь налаживается. После всех передряг, что пришлось вытерпеть, я научился радоваться любому пустяку. Кстати, Гэбрил, у тебя не найдется для меня и другой работы?

— Не забегай вперед. Я пока не знаю, как ты справился со вчерашней.

— Справился самым лучшим образом. И знаешь как?

— Нет, но ты мне расскажешь.

— Не раньше, чем выпью свое пиво. О, что я вижу — его как раз несут.

Появилась официантка с подносом. Она стала выставлять тарелки и бокал на стол.

— Надеюсь, пиво холодное? — Подкова не спускал с нее плотоядного взгляда.

— Из ледника. Смотрите не простудите горло.

— Деточка, этому горлу не страшен пятидесятиградусный мороз. Но если простуда меня свалит, ты придешь навестить старого холостяка?

— Вряд ли. У меня найдутся занятия поважней.

— Жаль, но если передумаешь — приходи, буду тебя ждать.

Официантка неопределенно пожала плечами и отправилась к другому клиенту.

— Что-то ты больно веселый сегодня, Подкова, — заметил я, когда она ушла на безопасное расстояние.

— Настроение хорошее. Когда ты дал мне денег, я вновь почувствовал себя человеком, — Подкова отхлебнул из бокала. — Смотри-ка, не обманула — холодное. Аж зубы ломит. Эх, жизнь хороша.

Он поморщил лоб:

— На чем я остановился? Ах, да. Прости за лирическое отступление, хотелось выговориться, а хороших собеседников не подворачивалось лет сто, не меньше. Самое главное — графиня твоя сидит на чемоданах и готовится сорваться с места в любой момент.

— Серьезно? Откуда ты это узнал?

— Слуги рассказали. Она их рассчитала. Заплатила денег до конца месяца и предложила искать новую работу через неделю.

— Так-так, но она же калека, без ног. Ей обязательно нужна помощь.

— А у нее есть помощник. Она его слугам старается не показывать, но шила в мешке не утаишь. Поговаривают, они любовники.

Я насторожился.

— И что это за мужчина?

— Слуги о нем мало что знают. Говорят, скорее всего иностранец. Невысокий, щупленький, смуглый. Я пытался проследить за домом, но окна всегда занавешены. Тебя интересовало, чем занималась графиня последние дней десять — так вот, она из дома не выходила, это подтверждают все слуги.

— А мужчина?

— Затворником его не назовешь, несколько раз покидал особняк графини, а потом возвращался. Заметь, Гэбрил, он мог прийти даже ночью и открыть дверь своими ключами.

— А более точно сказать не можешь?

— Скажем, четыре дня назад он пришел почти засветло.

Четыре дня назад! В ту ночь была убита баронесса.

— Тебе написать отчет? — ковыряясь в зубах зубочисткой, спросил Подкова.

— Не обязательно. Напишешь расписку о получении денежной суммы, я включу ее в список расходов, — я открыл бумажник.

— Слушай, Гэбрил, — немного заискивающе попросил Подкова, — может, укажешь в этой расписке, что выдал мне сумму на четыре золотых больше, чем на самом деле. Мы эти деньги поделим пополам.

— Нет, — твердо заявил я. — Я могу не рассказать клиенту всей правды, но обманывать с деньгами не буду.

— Это все твои дурацкие принципы? — скривился Подкова.

— Они самые. А тебе, если ты и впредь хочешь работать на меня, тебе следует быть более щепетильным. Получай деньги.