Тор попытался пошевелить запястьями, но почувствовал, что они все еще скованны кандалами Акдона. Вся сила, которой он когда-то обладал, покинула его тело. Он чувствовал, что вся энергия вытекает из него прямо в том месте, где кандалы плотно сжимали его запястья. Было что-то в этом металле – никогда в жизни он не чувствовал себя таким слабым, таким уязвимым.

Прищурившись и глядя в небо, Тор смутно увидел наверху воинов, которые издевались над ним, бросая комья грязи. Он закрыл глаза и опустил голову, не желая тратить усилия.

Закрыв глаза, Тор увидел себя стоящим в далекой земле. Он оказался в Земле Драконов, снова в Империи, на вершине горы. Напротив него на горе сидела Микоплес. Она смотрела на него и махала своими огромными крыльями, после чего она спрыгнула с вершины и полетела к нему. Сумев прочитать ее мысли, Тор понял, что она летит, чтобы спасти его.

Когда дракон подлетел ближе, молодой человек протянул руку к нему.

Но в эту минуту, когда он поднял голову, то увидел, что его руки были скованны кандалами Акдона. Тор не мог собраться с силами, чтобы дотянуться до дракона.

Внезапно огромная сеть, опутывавшая Микоплес, упала, и она пролетела через небо, падая, кувыркаясь и пронзительно крича. Она крикнула ему, нуждаясь в его помощи – так же, как и он нуждался в ее помощи.

Тор моргнул и оказался в огромной пустыне, изнывая под солнцем. Он бросил взгляд вниз и увидел пустынную землю, устеленную тысячами змей. Перед ним растянулась бесконечная тропа, сотканная из змей. Он инстинктивно понимал, что должен оставаться на этой тропе, если хочет жить. Это была тропа из застывших камней дракона.

Тор пошел по этой тропе все глубже и глубже в пустыню, чувствуя, словно идет на край земли. На горизонте показался каменный дом и, когда он подошел ближе и поднял голову, то удивился, увидев лицо Аргона.

«Аргон, помоги мне», – прошептал Тор, хватая ртом воздух, протянув к нему свои скованные руки.

Но Аргон стоял за защитной стеной, за невидимым щитом, и Тор не мог подойти ближе. Друид смотрел с другой стороны с жезлом в руке, на его лице отпечаталось беспокойство.

«Если бы я мог», – ответил Аргон. – «Но сейчас я никому не могу помочь».

«Научи меня», – попросил Тор. – «Научи меня, как освободиться».

Аргон покачал головой.

«Я уже научил тебя», – ответил он. – «Все силы, которые ты покинул, лежат глубоко внутри тебя. Теперь ты должен научиться сам».

Глаза друида загорелись, огненное свечение было настолько сильным, что Тору пришлось отвести взгляд.

«Поищи внутри себя, Торгрин. В этом и заключается последний рубеж. Ты должен узнать, кто ты. Не то, кем является твой отец, не то, кем является твоя мать. Но кем являешься ты».

Тор потянулся за Аргоном, пытаясь добраться до него, но обнаружил, что упал назад.

Тор лежал лицом вниз на длинном, узком пешеходном мосту, который простирался через огромный Каньон. Пешеходный мост пересекал небо, простираясь на многие мили, а Тор лежал посредине. Мост возвышался в арку и вел к скале, на вершине которой находился сияющий синий замок. Тор перевернулся, посмотрел в одну сторону и увидел Меч Судьбы. Он потянулся к нему, хватая его рукоять. Молодой человек высоко держал Меч, с ужасом увидев, что тот треснул пополам. Он рассматривал его, ничего не понимая.

Теперь Меч Судьбы представлял собой просто кусок металла.

Тор развернулся и швырнул Меч, которой полетел через край. Он смотрел на то, как Меч пролетел через небо, упав вниз в небытие.

«Торгрин», – послышался женский голос.

Тор поднял голову. Вдали, на вершине замка, стояла его мать, которая широко расставила руки, сострадательно улыбаясь ему.

«Мама!» – выкрикнул Тор.

«Я здесь, сын мой», – ответила она голосом, полным любви.

«Почему ты не рассказала мне?» – спросил Тор. – «Почему ты не рассказала мне, кто мой отец?»

Она покачала головой.

«Ничего из этого теперь не имеет значения, Торгрин», – ответила его мать. – «Иди домой. Иди домой ко мне. Приходи и ты получишь силы, которых ты не знал. Узнай тайну о том, кто ты. Только тогда ты будешь свободен. Только тогда мы сможешь одержать победу над своим отцом».

С неимоверным усилием Тор поднялся на руки и колени, и начал ползти по мосту, направляясь к матери. Но мост был таким длинным, а она, казалось, находилась в другой реальности, все больше удаляясь от него, пока он полз.

«Мама!» – крикнул он.

Внезапно мост раскололся, и Тор кубарем полетел вниз, крича, погружаясь все глубже, в глубины земли.

Тор проснулся от собственного крика.

Он все еще находился в черной яме, его лицо все еще было опухшим, один глаз не открывался из-за отека, а рука все еще пульсировала от боли в том месте, где ему поставили клеймо. Тор спрашивал себя, как долго он спал. Но, судя по пульсирующей по всему лицу и телу боли, понял, что недолго.

Подняв голову вверх, он увидел, что люди Империи все еще глумились над ним. Ничего не изменилось.

Тор был разочарован. Он думал, что умер, и часть его желала этого. Когда он поднял глаза и посмотрел на всех этих людей, у него появилось дурное предчувствие о том, что худшее страдание ему только предстоит.

Гвендолин пробиралась через густую лесную тропу в сопровождении Штеффена, Алистер и, конечно же, Крона, который не отходил от девушки, практически вцепившись в нее, его шерсть терлась об ее ногу. Все четверо и леопард представляли собой странную группу: Королева Гвендолин, горбун Штеффен, ученый Абертоль и загадочная друидка Алистер. Две красивые, молодые женщины, один старик и один горбун. Со стороны могло показаться, что они являются уязвимой группой путешественников, которые шли по этой удаленной дороге далеко на север, в печально известный Терновый Лес, не меньше. Но внешность обманчива: Штеффен ловко управлял луком, Гвендолин, которая выросла с королевской стражей, была уверена в своих собственных боевых навыках и, пусть даже Абертоль был слаб, девушка чувствовала, что Алистер обладает скрытой силой, по меньшей мере, равной боевым навыкам Штеффена.

Гвен рассматривала красивый густой лес вокруг себя, деревья с древней белой корой. Его называют зимним лесом. Северные районы Кольца наполнены ими. Листья здесь вырастали в зимнее время, опадали летом и начинали цвести осенью. Сейчас была зима, поэтому деревья были в полном цвету, покрытые огромными белыми морозными листьями. Это место напоминало белую страну чудес, мороз на листьях хрустел под ногами. Гвендолин почувствовала, что здесь становилось холоднее, с каждым шагом мороз кусался все сильнее. Этот лес казался таким чистым, таким нетронутым, словно ничего плохого здесь не могло произойти. Тем не менее, Гвен знала, что среди этих деревьев скрывались некоторые из опаснейших преступников.