* * *

Оля бежала по темному коридору, слушая, как каждый ее шаг эхом отдается от стен и невысокого потолка, и пыталась распознать в этом гуле еще чье-либо присутствие. Ей все время казалось, что в темноте есть еще кто-то, и он наблюдает за ней – может видеть ее, а она его – нет. От такой мысли становилось страшнее и неуютнее в бесконечной тьме. Но вдруг девочка заметила впереди свет – темный тоннель заканчивался. Она уже собралась порадоваться, что наконец-то выйдет из мрака, но тут заметила, как из светлого помещения навстречу ей шагнул чей-то силуэт. «Наверное, охранник!» – подумала Оля и всем телом прижалась к стене.

Это действительно был один из кройдеров. Его датчики зафиксировали приближающийся объект, и он отправился разведать, в чем дело. Робот подходил все ближе и ближе, а Оля, наоборот, пятилась от него, скользя вдоль стены и стараясь даже не дышать.

Внезапно ее ладонь нащупала на ровной металлической поверхности какую-то выпуклость. Девочка машинально надавила на нее и таким образом неожиданно для себя открыла дверь, находящуюся за спиной. Оля быстро прошмыгнула туда, прикрыла дверь и огляделась. Она оказалась на площадке перед узкой крутой винтовой лестницей, ведущей куда-то вниз. Поскольку других вариантов не было, Оля стала спускаться по ней.

Девочка дошла до конца лестницы и, завернув за угол, уже хотела сделать еще один шаг вперед, но замерла от неожиданности: ей открылся просторный полукруглый зал, весь напичканный техникой и аппаратурой. По полу были растянуты всевозможные кабели и провода, а в самом центре стоял огромных размеров чан, до краев наполненный бурлящей темно-зеленой жижей. С двух сторон емкости дежурила пара роботов-охранников.

«Да это же плесень! – догадалась Оля. – Надо скорее найти Сан Саныча и Женьку – одна я все равно сделать ничего не смогу!»

Девочка медленно развернулась на месте и тихо, как мышка, чтобы остаться незамеченной, побежала обратно наверх. Поднявшись до двери, приложила ухо к стене и прислушалась. Снаружи все было тихо. Оля осторожно потянула дверь на себя и, просунув голову в щель, огляделась по сторонам: в коридоре никого не было, кройдер, от которого она пряталась, удалился.

И снова девочка очутилась в темных объятиях коридора. Надо было как можно скорее разыскать кого-нибудь из спутников! Вот только где их искать – лаборатория ведь такая огромная! Оля шла по коридору все вперед и вперед, минуя многочисленные проходы и двери, и даже не подозревала, что за одной из них в этот момент находится Женя.

* * *

Женьку та дверь привлекла сразу, потому что из-под нее пробивался тускловатый, едва различимый свет. А когда мальчик подошел к ней вплотную, оказалось, что дверь почему-то приоткрыта, в отличие от других, запертых наглухо.

И он вошел в помещение, напоминающее обычный офис, которые Женька сотни раз видел в кино или на работе у папы – Алексей несколько раз брал сына к себе на фирму. Большая комната с перегородками, за каждой из которых стояли компьютеры или какая-нибудь другая аппаратура, а то и просто большие коробки. Вокруг тишина, приглушенный свет.

За одной из перегородок парень обнаружил дверь с таким же кодовым замком, как при входе в подземелье. И, конечно же, не преминул воспользоваться своими способностями «опытного взломщика кодов» – руки сами потянулись к замку.

«Ага! Так я и думал! – довольно потирая ладони, прошептал Женька, когда после того, как он набрал уже знакомую комбинацию, замок сдался и пропищал, открывая дверь. – Вот дурачье! Одна и та же система на всех дверях!» – Он покрутил пальцем у виска.

«Вскрытая» комнатка оказалась совсем крохотной, не больше трех-четырех квадратных метров. Внутри находилась только одна-единственная вещь – большой сейф, на котором тоже был электронный кодовый замок.

Женя подошел к нему и, заранее уверенный в успехе, набрал привычную комбинацию. Но его ждало разочарование – сейф не пожелал открываться.

«Что еще за новости? – непонимающе почесал затылок Женька. – Только не надейся, Кройд, что я быстро сдамся!»

Вынув мобильник, мальчик быстро отыскал файл-шпаргалку и начал перебирать комбинации. Бесполезно. Очевидно, тут требовалось какое-то иное решение.

Парень присмотрелся к замку. Помимо цифр, клавиатура содержала также и буквы. Похоже, разгадка прячется именно тут.

Оп-па! Может, надо набрать слово «кройд»?

Не сработало. Тогда Женька набрал то же слово, но задом наперед – «дйорк». Безрезультатно. Попробовал «доктор», просто «док», «докторкройд». Снова облом. Ни численные эквиваленты этих слов, никакие другие комбинации, к которым привык мальчик, бороздя бесконечные просторы мира компьютерных игр, не помогали. Женя сидел перед сейфом красный от злости и досады:

– Вот, черт! А доктор Кройд не такой уж и лопух, как я думал. Недаром же он свою плесень разумную изобрел, с которой никто совладать не может...

Мальчик немного подумал, снова приблизился к замку и уже без особой надежды, безразлично набрал пальцами комбинацию из семи букв: «п-л-е-с-е-н-ь». И тут же глаза его засветились, и он чуть было не подпрыгнул от радости: замок сейфа щелкнул, дверца отворилась. Внутри толстого стального ящика лежала лишь небольшая красная пробирка – та самая, которая выпала из саквояжа Рошфора в «Книжном экспрессе», та самая, ради которой они с дедом чуть не перевернули весь литературный мир.

– Ага! – удовлетворенно прошептал Женя. – Оказывается, не такой уж вы и гений, доктор Кройд! Ай да я! Ай да Лыков! Вот дед обрадуется!

Не помня себя от счастья, он крепко сжал в кулаке драгоценную находку и побежал прочь из комнаты на поиски Оли и Сан Саныча.

* * *

В коридоре, где Хранитель дрался с кройдерами, становилось жарко. Сан Саныч, отойдя за угол, подпустил на расстояние вытянутой руки нескольких солдат Кройда и бросился в атаку. Низко пригнувшись, он подрубил ногу первому нападавшему, толкнул его на соседа, и пока тот барахтался, расправился с третьим. Слегка подавшись назад, Хранитель быстро прикончил не успевшего выбраться из-под раненого товарища охранника, а затем добил одноногого. Однако световые лучи от лазерного оружия кройдеров заставляли Хранителя все ниже пригибаться к полу. Улучив момент, Сан Саныч снова отступил за угол, переключил свое, тоже теперь ставшее лазерным оружие на импульсный режим и принялся отстреливаться. В нешироких коридорах механические солдаты мешали друг другу, толкались, пытаясь занять выгодную позицию для стрельбы, суетились, что делало их легкой мишенью для Хранителя. Количество металлолома на маленькой площадке росло. Кройдеры поняли, что перед ними сильный противник, и перестали нападать кучей, сменив тактику: теперь предпринимали короткие вылазки небольшими группками из разных коридоров. Но Хранитель пока держался. Когда кройдеры отступали, он подтаскивал отключившихся роботов к своему убежищу и сооружал из них баррикаду. Прячась за их телами, Сан Саныч всеми силами старался не подпустить солдат к тому коридору, куда ушли Женя с Олей. Но долго так продолжаться не могло. Оружие Хранителя теряло заряд, а пополнить запас энергии было невозможно – времени на восстановление заряда катастрофически не хватало.