Она много путешествовала по Океании, предпочитая проводить время на маленьких необитаемых островах вдали от людей. Но о сыне она помнила. Она не сердилась на Конрада за то, что он выбрал путь Воина, просто считала, что не имеет никакого отношения к его самостоятельной взрослой жизни.

Ник заинтересовал ее рассказами о необычном семействе Конрада. Оказалось, что Арина слышала о «неземлянах», но не предполагала, что именно ее сын стал приемным отцом для четырех мальчиков и двух девочек, прилетевших на Землю двенадцать лет назад.

Они с Ником планировали совместное путешествие, но Ник влюбился в одну из местных девушек и решил задержаться в Австралии. Проделав долгий путь, Арина нашла в предгорьях Кавказа дом Конрада и Мерлинды и гостила у сына уже больше месяца.

— Мой мальчик так обрадовался нашей встрече! — растроганно говорила бабушка, заботливо подкладывая Полине в тарелку салат, который успела приготовить буквально за считаные минуты. — И Мерлинда мне очень понравилась, и все остальные тоже. Теперь вот и с тобой познакомилась. Как раз вовремя, ведь мне пора в обратный путь.

— Почему? — искренне огорчилась Полина, которая полностью попала под обаяние своей новой родственницы. — Ты же говоришь, что тебе здесь понравилось. И осень уже наступила…

— Это у вас осень, а в Австралии весна, — объяснила бабушка. — Не обижайся, детка, я привыкла жить одна, да и тот климат мне больше подходит. Ты ведь тоже не задержишься дома, верно?

— Только до завтрашнего рассвета, а потом я вернусь к своему наставнику. Жаль, конечно, что мамы и папы нет дома, но я очень довольна, что познакомилась со своей бабушкой. Пожалуйста, расскажи мне что-нибудь еще: о себе, о дедушке, о папином детстве…

Бабушка довольно улыбнулась:

— Вижу, тебе пришлись по душе мои истории, детка. Я с удовольствием выполню твою просьбу, но сначала нужно кое-что сделать. Ты мне не поможешь?

— Конечно! Давай я уберу посуду…

— Нет-нет, детка. С этим я справлюсь сама. Я о другом: вот, собрала немножко кизила, можно было бы сварить варенье, только у твоей мамы сахар закончился. Я и сама могу сходить в ближайшую лавку, да у тебя ведь это быстрее получится, верно?

Полина не очень обрадовалась такому поручению, потому что в данном случае «быстро» означало «при помощи магии», но вслух сказала, что с удовольствием телепортируется туда и обратно. Впрочем, Учитель Талим не запрещал ей использовать пси-энергию. Гораздо больше ее беспокоило то, что он попросил ее ограничиться посещением дома и не появляться в других местах. «В конце концов, это займет у меня всего пять минут, — уговаривала она саму себя, — это ведь необходимость, а не моя прихоть».

Но, как это часто бывает, если может произойти что-то плохое, оно обязательно происходит. Сначала Полина обнаружила, что лавка в соседней деревне закрыта — у хозяина появились какие-то срочные дела, — и ей пришлось отправиться за сахаром в ближайшую станицу. Потом она встретила Костика.

Полина редко бывала в станице, и ей пришлось немного побродить по незнакомым улицам, прежде чем она нашла лавку бакалейщика. Видимо, Костик увидел ее и увязался следом. Полина заметила его, как только вышла из лавки.

— Вот мы и встретились! — с мрачным торжеством произнес он. — Ты ведь не сбежишь, верно?

Здравый смысл подсказывал Полине, что именно так и следует поступить — сбежать, пока не поздно. Но в памяти вдруг всплыли некоторые события прошлогоднего Испытания, и она осталась, чтобы раз и навсегда поставить Костика на место.

— Привет! — как можно спокойнее сказала Полина. — Я и не знала, что ты тут живешь.

— А я тут не живу, я тут учусь. Здесь рядом Академия Геологов. Ты этого не знала? — язвительно заметил Костик.

Только теперь Полина заметила на его груди знак Кандидата-Геолога.

— Что ж, не совсем то, что ты хотел, но тоже неплохо…

Удар попал точно в цель. Лицо Костика исказила гримаса ненависти, и он с трудом сдержался, чтобы не начать драку прямо перед лавкой.

— Отойдем в сторонку? — предложил он.

— Запросто! — легко согласилась Полина.

Она была полна решимости доказать свое превосходство и совершенно забыла о наставлениях Учителя Талима: «Никогда не хвастайся своим мастерством и никогда не пользуйся им в личных целях».

Схватка была недолгой. Костик успел нанести ей скользящий удар в ухо — он метил в нос, но Полина отклонилась, и он получил ответный удар в живот. Полина не церемонилась и не щадила противника. От боли Костик согнулся пополам, но все же попытался сбить Полину с ног. И как раз в этот момент какая-то неведомая сила отбросила их друг от друга.

— Так-так! — раздался чей-то незнакомый голос. — И что это здесь происходит?

Полина взглянула на незнакомца и чуть не окаменела от ужаса. Костик, напротив, казался довольным. «Теперь понятно, чего он добивался, — с ненавистью подумала Полина, поднимаясь на ноги. — Сейчас мне влетит, да еще в его присутствии. Чем не сладкая месть?» Во рту пересохло, и язык еле-еле ворочался, но все же она выдавила из себя положенное приветствие:

— Добрый день, Магистр-Воин.

Полина корила себя, что не стала переодеваться, — красная стрела выдала ее с головой.

— Кандидат? — Воин не пытался скрыть своего изумления. — Что ты здесь делаешь? Почему ты не вместе со своим Учителем?

— Я… э-э-э… сегодня я получила шпагу… — Полине хотелось провалиться сквозь землю.

— Только не говори, что твоим желанием было надрать уши этому парню!

— Нет, Магистр-Воин. Я получила разрешение навестить родителей.

— Тогда почему ты начала драку?

Костик наслаждался каждой секундой ее унижения. Теперь он ждал, как она будет оправдываться, и предвкушал удовольствие от своей мести.

— Это моя вина, Магистр-Воин. Я вела себя недопустимо.

Магистр-Воин с трудом сдержал улыбку. По его мнению, Полина держалась неплохо, учитывая то, что она не знала одной маленькой детали: пока Кандидат не стал Новичком, единственная власть над ним — это Учитель-Воин.

— Кто твой наставник?

— Учитель Талим из Долины Грез.

— Ты сообщишь ему обо всем, что здесь произошло.

— Слушаюсь, Магистр-Воин.

Полина взглянула на Костика. Выбранная тактика оказалась самой правильной. Он заметно скис, но все же украдкой показал ей кулак, а по его шевелящимся губам она прочла: «Это только начало. До следующей встречи».

Остаток дня Полина провела, стараясь не думать о том, что ее ожидает. Она не сомневалась, что Учителю Талиму очень не понравится ее поведение. Она даже представляла, как он на нее посмотрит и что он ей скажет. Она гнала эти мысли из головы, помогала бабушке варить варенье и пыталась сосредоточиться на ее историях. Вечером, измучившись от переживаний и так и не дождавшись Мерлинды, Полина уснула, свернувшись калачиком в любимом мамином кресле.