– Сколько лет-то тебе, малец? – при этом спросила я.

– Я встретил восемнадцатую весну, – ответил Сото.

– Хороший возраст. В армию пора... – брякнула я.

– Колдуны нгуни не есть воины, – с достоинством ответил колдун.

– Пацифисты, что ли?

– Дорогая, ты забыла: им не нужно воевать. Достаточно вылепить из глины гипотетического супостата и вызвать Огненного Мстителя. Дальше только лавры победы пожинай, – объяснил ситуацию Авдей.

– Да, действительно. Ну что ж, – я вздохнула. – Отправляйтесь на прогулку по столице нашей Родины. Сото, веди себя прилично. Девочки, если у вас будут расспрашивать, кто этот тип, отвечайте: сын ныне правящего короля Лесото. Или дипломат Ботсваны.

– Yes! – хором воскликнули девочки.

Мы с мужем выпроводили эту веселую компанию и поняли, что нам жизненно необходимо отдохнуть. Поэтому Авдей устроился в библиотеке дремать с газетой, а я вышла на балкон, чтобы предаться своему недавнему, но вполне невинному увлечению – уходу за кактусами. У меня уже образовалась целая коллекция этих маленьких колючих зеленых монстриков... Я принялась рыхлить землю у цереуса и с грустью размышлять о том, что молодость моя тихо и незаметно отчалила в неизвестном направлении. Нет, я, конечно, далеко не старуха! И, кроме того, ведьмы практически неподвластны законам биологического старения. Но меня не пугают первые морщинки на лице. Хуже, когда душа вся в морщинах и пигментных пятнах усталости, разочарования и непонятной печали о каком-то несбыточном счастье... О возможностях, которые ты упустила. О потрясающей небо и землю страстной любви, достойной поэм и баллад... О талантах, которые ты закопала в землю, даже не полюбопытствовав, в чем они, эти таланты, заключались. О крыльях, которые у тебя когда-то были, но теперь за ненадобностью их в повседневной жизни ты разучилась чувствовать себя крылатой. О вечном страхе перед скукой наступающего обыденного дня...

Все притворяешься, что живешь,

Что пишут письма тебе, что помнят.

А ты, как лунная тень, плывешь

В полночных заводях темных комнат.

Набросит черные кружева

Душа на все, что ей было целью.

Она не верит, что ты жива.

Она давно бы ушла со сцены.

Ничто не держит ее, но лишь

Забвенье дар от руки палачьей...

Все притворяешься, что молчишь.

Все притворяешься, что не плачешь.

Терпеть приходится эту ложь

И дни считать как в повозке – вёрсты.

Все притворяешься, что живешь...

Кому-то нужно твое притворство.

... Летний воздух, которым я дышала, на какое-то мгновение показался мне ледяным и острым, словно я вдохнула стекло. Я захрипела, покачнулась, и, уже неотвратимо падая с лишенного перил балкона, вцепилась в колючий лист кактуса...

И пришла в себя. Разумеется, я никуда не падала. И балкон был целехонек. А в ладони у меня торчало с десяток крупных острых иголок.

– Миленький ты мой! – нежно сказала я кактусу. – Ты меня от погибели спас! К реальности вернул!

В самом деле, что может быть реалистичнее кактуса?

Я вытаскивала занозы, а сердце у меня пело:

– Хватит хандрить! Жизнь не закончилась! Я еще oro-ro! Мне еще эге-ге! Да со мной столько приключений случается, сколько никому не снилось! Позавчера– вампиры, вчера – колдун африканский, а завтра, может, ко мне в гости вся Московская Управа драконов пожалует и пригласит участвовать в аэрошоу ко Дню воздушно-десантных войск! Да я и ведьма хоть куда!.. И муж меня все еще, как ни странно, любит! И дети, если разобраться, тоже сойдут за повод для оптимизма! Так что, как говорят в Одессе, мне ли быть в печали!

Вот только кто это вздумал заниматься чтением стихов в моем сознании с последующей попыткой ввести меня в галлюцинирующий транс? Кто у нас считается поэтически настроенной нежитью?

Я вспомнила про спрятанный сборник стихов вампиров Серебряного века.

Ой, надоели! Да что им за дело до порядочной ведьмы с ее кактусами?!

С кем-кем, а уж с вампирами точно пора заканчивать!

... Утвердившись в этой мысли, я навела идеальный порядок во вверенном моим попечениям кактусоводческом хозяйстве, бодро отправилась на кухню, решив, что сегодня под таким напором оптимизма мне любая работа, даже приготовление пиццы и фруктового супа (!) по плечу. Но телефонный звонок, раздавшийся из-за неплотно прикрытой двери нашей домашней библиотеки, почему-то заставил меня вздрогнуть.

– Алло! – сонно выдал в трубку Авдей. – Слушаю... Пригласить Вику?.. Минуточку...

Я уже стояла в дверях библиотеки, упреждая его фразу: «дорогая, это тебя», готовая буквально ко всему.

Но только не к этому...

– Викка? – Голос, напоминающий шорох песка, сыплющегося на стекло, пригвоздил меня к месту, едва я взяла у мужа трубку и поднесла ее к уху. – Вы сейчас прослушаете запись обращения Мастера московских вампиров магистра Людвига Честнейшего. Не прерывайте связь. Это в ваших интересах.

Голос умер, и с полминуты в трубке было слышно только странное пощелкивание, напоминающее стук метронома. Наконец пискнул сигнал (видимо, записи) и я услышала:

– Благословенна будь, истинная ведьма. – Обладателя этого голоса при всем желании невозможно было назвать живым существом. Собственно, так оно и есть, если мне оказал честь сам Мастер московских вампиров.

Зачем это я ему понадобилась?

Во всяком случае, не за тем, чтобы пригласить меня на дружескую вечеринку с коктейлями и танцами...

– Мы знаем, что по установившимся традициям Тьмы вампиры и ведьмы нечасто общаются друг с другом в силу слишком разных условий их существования...

Или все-таки предполагается вечеринка? Под девизом «Расскажи мне о себе, темный собрат!»...

– Однако судьба распорядилась так, что в настоящее время мы вынуждены обратиться к вам...

Скажите пожалуйста! Это произнесено таким тоном, словно господин Мастер обращается не к крутой ведьме, а к дешевой проститутке! Ну-с, послушаем, что он там еще выскажет...

– Из достоверных источников, которые нет смысла озвучивать в данный момент, нам стало известно, что природная ведьма Викка Белинская явилась свидетельницей нескольких чудовищных преступлений против вампиров...

Ах, вот в чем дело! Пронюхали! Спохватились! Поздно, братцы, клыки полировать! Вирус-антивампирус, то бишь юный красавец Сото уже вовсю шагает по Москве, грозно потряхивая своими охломахаями, и в его неиспорченном интеллигентской рефлексией сознании прочно засел план священной мести. Раньше надо было бить тревогу! Когда офис Кадушкиных накрылся! Когда Пальцевых смело с лица земли!...