и в этом отношении вне конкуренции находится комета Швассмана — Вахмана, открытая в 1927 г. Ее орбита целиком заключена между орбитами Юпитера и Сатурна, и по малости своего эксцентриситета она в большей степени похожа на орбиты планет, чем на орбиты комет.

Рис. 78. Орбита кометы Швассмана — Вахмана

Открытие кометы с такой орбитой представляет исключительный интерес, так как оно как бы смыкает класс астероидов (и вообще планет) с периодическими кометами (и кометами вообще). Этот мост перебрасывается не только в смысле характеристики движения. Обращает на себя внимание и незначительная, в смысле яркости и размеров, кома этой кометы. Ослабей она еще немного, и комету Швассмана — Вахмана, пожалуй, совсем нельзя было бы отличить от астероидов. Ее нельзя, конечно, назвать гибридом комет и астероидов, потому, что мы имеем дело не с биологией, но все же она указывает нам на какое-то тесное, хотя и не совсем еще ясное родство между этими двумя небесными семействами.

Чтобы не возвращаться потом к комете Швассмана — Вахмана, приведем еще некоторые чрезвычайно интересные данные о ней.

Период ее обращения несколько больше 16 лет, и со времени ее открытия она видна и наблюдается ежегодно — первый и пока единственный случай в истории наблюдения комет. Поразительны также внезапные чрезвычайно сильные колебания ее блеска. Так, например, 26 ноября 1927 г. комета по блеску равнялась звезде 14-й величины, а через 5 дней неожиданно оказалась ослабевшей в 6 раз. В 1935 г. в марте комета была 18-й звездной величины и получалась лишь на фотографиях, ее не было видно даже в самый сильный телескоп. В апреле она стала в 15 раз ярче, к 4 мая еще в 7 раз ярче, так что за 2 месяца ее блеск (потом снова упавший) возрос в 100 раз, причем за это время расстояние кометы от Земли и от Солнца почти не менялось. Очевидно, в комете происходят какие-то внезапные взрывы либо от действия внутренних причин, либо от внешнего воздействия, может быть, от столкновения с какими-либо небольшими телами (метеоритами). Солнце тут во всяком случае было не при чем (его изучение почти не колеблется), хотя свечение комет и вызывается солнечными лучами.

Рис. 79. Орбита кометы Отерма

Еще более поразительна орбита кометы Отерма, открытой в 1943 г. Ее орбита, как и у кометы Швассмана — Вахмана, почти круговая и лежит целиком между орбитами Юпитера и Марса. Она ничем не отличается от орбит типичных астероидов! От малой планеты ее отличает только наличие туманной оболочки. Из орбит известных астероидов ни одна не совпадает в точности с орбитой кометы Отерма. Блеск кометы очень мал, он не обнаруживает колебаний подобно блеску кометы Швассмана — Вахмана.

Среди короткопериодических комет, кроме тех, которые образуют семейство Юпитера, известно еще небольшое число их, входящее в семейства других больших планет. Кометная семья Сатурна содержит 6 членов, семейство Урана — 4 кометы с периодами обращения 30–40 лет, и 9 комет входят в семью Нептуна, среди них комета Галлея — самая яркая из периодических комет.

Афелии комет каждого семейства группируются вблизи орбиты своей планеты, что и является признаком, по которому их относят к той или другой семье. Однако, за исключением комет группы Юпитера, подлинная связь других планет со своими семействами комет менее очевидна.

Рис. 80. Орбиты некоторых короткопериодических комет

Число известных нам периодических комет все время растет, так как они обнаруживаются непрерывно. С течением времени открываются все более слабые кометы, так как более яркие из них, понятно, были уже обнаружены раньше.

До 1925 г. из полусотни комет с периодами меньше столетия у 25 наблюдалось два или более возвращения их к Солнцу, остальные наблюдались по одному разу. Причин этому много: например, недавность открытия и большой период, неудобное расположение для наблюдения во время последующих их возвращений и, наконец, исчезновение комет. Но обо всем этом мы расскажем позже.

Около двух десятков комет имеют периоды обращения от 100 до 1000 лет, и существует 30 комет с периодами от одной до десяти тысяч лет.

Чем больше период обращения, тем менее точно он определяется. При периоде обращения в несколько лет ошибка в определении периода может составить одну-две недели, а при периоде порядка тысячи лет эта ошибка возрастает до столетия. Поэтому бывает так, что астрономы не сразу узнают своих старых знакомых. Их облачение и физиономия так непостоянны, как уже говорилось, что узнать их можно не по внешнему виду, а лишь по пути, по которому они следуют. У комет не только нет четкой «физиономии», как у больших планет, но и путь-то их — это не протоптанная дорожка в Солнечной системе. Часто он сильно меняется вследствие возмущений, и это надо учитывать, да и без возмущений вследствие неточного определения больших периодов мы не знаем в точности, когда ожидать вЪзвращения данной кометы. Бывает, комету принимают за незнакомку и лишь позднее убеждаются, изучив ее движение, что это уже старая знакомая, вступившая на новый путь.

Домочадцы или чужестранцы?

Чтобы узнать, как, когда и где рождаются косматые светила — кометы, прежде всего надо знать, являются ли они домочадцами в Солнечной системе или же чужестранцами, которые приходят к нам из межзвездных областей. Вам может показаться излишним такой вопрос в отношении только что описанных ко-роткопериодических комет. Но, быть может, в необозримо обширной семье комет, снующих по Солнечной системе в таком же числе, как рыбы в океане, по выражению Кеплера, есть кометы и того и другого рода. Возможно, что периодические кометы — приемыши Солнца или что, наоборот, непериодические кометы — дети Солнца, норовящие сбежать из родного дома.

Увы, решить этот вопрос оказалось не так просто, хотя над его разрешением трудится уже много поколений ученых. Есть целый ряд затруднений в этом вопросе, которые не удалось еще преодолеть. Собственно говоря, надо решить два вопроса. Первый из них: есть ли вообще в настоящее время кометы, действительно движущиеся по разомкнутым орбитам — параболам или гиперболам? Второй вопрос: могут ли возмущения со стороны планет превратить эллиптическую орбиту кометы в гиперболическую или наоборот? Строго параболические орбиты сами по себе совершенно невероятны, так как для движения по ним комета должна иметь совершенно определенную скорость. Достаточно самого ничтожного отличия ее скорости от этого значения, и орбита будет уже либо эллиптической, либо гиперболической. Правда, и та и другая будут очень близки к параболической орбите.