На фоне огромной планеты с ее красноватой поверхностью, грязно-белыми шапками полюсов и спиралями бушующих в атмосфере ураганов Первый крейсерский флот кажется крошечной песчинкой, которую злой ветер забросил на недосягаемую высоту. Но на деле флот сила, даже очень большая сила. У Дайзен-2 нет ни военно-космических сил, ни боевых орбитальных станций. Первый крейсерский флот безраздельно и безнаказанно господствует в космическом пространстве над планетой. Оружейные трюмы крейсеров забиты ядерными ракетами со сверхмощными боеголовками. Всего одним залпом флот способен превратить кратер Финдос в радиоактивную пустыню с полями оплавленного гранита.

Орбитальной станции «Снежинка», космическим воротам Дайзен-2, какого-либо оружия иметь не полагается. Но! С бунтующих аборигенов станется. Могут и пару самопальных ракет на внешней обшивке спрятать, и главный реактор заминировать, и кустарных мин-растяжек в коридорах понаставить. Всякое бывало. Как правило, от подобных сюрпризов толку ноль, морока одна.

Взвод космических пехотинцев самым тщательным образом зачистил «Снежинку», но ничего не нашел. На пустой станции ни смертоносных сюрпризов, ни ракет, ни мин, ни прочих попыток напакостить напоследок. Это плохо, очень плохо. Орбитальная станция работает в автоматическом режиме, следит за погодой и поддерживает каналы связи. Зато выяснилось кое-что другое.

К грузовым причалам станции пришвартованы три транспортника. Еще один космический грузовик болтается неподалеку от «Снежинки». Аборигены сняли контейнеры с товарами, кроме зеленых с синими полосками. Так называемое «свежее мясо», присланные с метрополии заключенные, по-прежнему болтается на орбите.

Ладно, забрали товары и бросили заключенных. Так ведь аборигены демонтировали с транспортников накопители энергии, силовые установки, двигатели и вирт-привод. Впрочем — все логично: сняли самые главные узлы и механизмы. На Свалке нет верфей для строительства полноценных космических кораблей. А так у аборигенов появилось четыре комплекта для подражания.

Тяжелый крейсер «Саблезуб», кроме орудий главного калибра, установок для запуска торпед и ракет, лазерных башен ПРО, несет пять такшипов и пять АКИ. Перед началом переговоров с бунтовщиками контр-адмирал Виман отправил пару аэрокосмических истребителей на разведку.

Далекие потомки реактивных истребителей, АКИ в первую очередь предназначены для ведения боевых действий в плотных слоях атмосферы. В открытом космосе они прикрывают крупные корабли. Воя мощными движками на всю округу, АКИ несколько раз прошли на бреющем полете над кратером Финдос, космопортом и тюрьмой Глот.

Контр-адмирал Виман залетел в штаб флота.

— Смирно! — громогласно скомандовал дежурный офицер.

— Вольно, — ответил Виман. — Доброе утро, уважаемые.

Штаб флота находится в глубине тяжелого крейсера «Саблезуб», в самом защищенном месте, рядом с рубкой управления. Но, в отличие от капитанского мостика, в штабе нет широких обзорных экранов, которые создают иллюзию кабины АКИ или такшипа. Зато посередине прямоугольного помещения находится большой квадратный стол с голографическим проектором. Вдоль стен пульты управления и два широких экрана над головами штабных офицеров.

Виман с ловкостью, приобретенной за годы службы, оттолкнулся от порога и пролетел точно к большому креслу. Что поделаешь — искусственную гравитацию еще не изобрели. Это только во вращающемся кольце жилого модуля можно пройтись пешком и почеловечески принять душ. Во всех остальных помещениях крейсера, в том числе и в штабе, царит невесомость.

Черт! Приперся, зараза. Виман едва успел сдержать эмоции. Рядом со штабным столом пошатывается представитель Министерства колоний витус Арил. Чиновник надушился вонючим одеколоном и нацепил глупый в условиях невесомости деловой костюм. Полы темно-синего пиджака смешно оттопыриваются, будто пышная юбка.

Высокопоставленный чиновник в святая святых флота — гарантированный источник неприятностей. Витус Арил никогда не держал в руках ничего страшнее ручки. Но за полтора месяца полета представитель министерства начал считать себя ветераном военнокосмических сил. И при этом все бродит и бродит по крейсеру в ботинках-липучках, словно муха, которая по собственной глупости прилипла к разлитому варенью.

Как обычно. Министерство колоний спихнуло в экспедицию на Свалку самого тупого и самого бездарного чиновника. Неудивительно, если в его портфеле найдется запечатанный приказ о назначении его же губернатором Свалки. Виман налетал на «Саблезубе» тысячи световых лет, по самое горло налюбовался губернаторами богом забытых колоний и великолепно изучил подобный тип напыщенных неудачников. Сначала таких идиотов пинком повышают с Мирема куда подальше. А потом аборигены дальних земель, измученные тупостью и некомпетентностью присланных губернаторов, хватаются за топоры и вилы. Пока витус Арил не подозревает о запечатанном подвохе и с видом знатока взирает на электронную карту Финдоса.

Невесомость — штука коварная. Контр-адмирал Виман пристегнулся широкими ремнями к большому креслу. А то в самый неподходящий момент можно запросто воспарить к потолку. Часы в верхнем левом углу электронной карты Финдоса показывают 8 часов 56 минут. Едва Первый крейсерский вышел из последней пульсации, как все корабельные часы перевели на местное время. Обходиться двадцатью часами вместо привычных двадцати четырех неудобно. Да еще хор, последний псевдочас из девятнадцати минут. Но лучше не противиться природе, а приспосабливаться к ней. Человек привык спать ночью, когда темно, и бодрствовать днем, когда светло. Из-за несовпадения корабельного времени с местным произошло немало глупых казусов.

Переговоры с мятежниками должны начаться ровно в девять часов. Да-а-а… Виман в очередной раз взглянул на карту кратера Финдос. Свалка подкинула очень неприятный сюрприз, когда в первом же сообщении в мягких дипломатических выражениях послала Первый крейсерский флот ко всем чертям. Впрочем, Свалка далеко не первая что-то там пищит о независимости. И до нее далекие колонии объявляли о выходе из Федерации, но, как правило, все заканчивалось, так и не успев толком начаться. Ничего кроме лишней мороки и необходимости писать пространные отчеты так называемая независимость не обещает. Грустно даже.

Вести переговоры, когда каждое слово долетает до собеседника за час с лишним, очень неудобно. Лучше дождаться выхода на орбиту. Одно дело, когда флот где-то там, далеко на подлете, и совершенно другое, когда он у тебя над головой.

Часы на электронной карте показали 9:01.

— Что-то не спешат бунтари на связь выходить, — заметил витус Арил, хотя его никто не спрашивал.

Виман, демонстративно не замечая чиновника, громко спросил:

— Где связь с Дайзен-2?

— Сейчас будет, — отозвался офицер связи. — Настраиваю видеопоток.

Над штабным столом возник голографический экран, виртуальный аналог домашнего телевизора.

Да-а-а, примитив. Глупо ожидать от дикой колонии продвинутой передачи объемного изображения, всего лишь плоская картинка. Да и та переплетение черно-белых полос вместо нормального изображения.