Когда-то это была змея: безобидный уж, судя по желтым отметинам на голове. Но навь его раздула и искорежила, и теперь это был монстр длиной не меньше пяти метров и с пастью, полной острых клыков, блеснувших, когда тварь оскалилась на ловца. Рихард перепрыгнул беднягу Венкеля, за которым осталась целая колея, взмахнул кинжалом, и тот сверкнул, как осколок луны. Затаив дыхание, Карна наблюдала. Рихард отчего-то не спешил воспользоваться пистолетом, который торчал у него из-за пояса. Они со змеей кружили вокруг Венкеля, который то ли притворился мертвым, то ли потерял сознание, делали ложные выпады, изучая друг друга. Уго выбрался из-за кустов и, улучив момент, когда змея была подальше, схватил Венкеля за ноги и дернул на себя. Навка зашипела, рванулась, пасть с изогнутыми клыками клацнула прямо возле приманки, но Рихард молниеносным движением схватил змею пониже треугольной головы и сдавил. Кольца черного чешуйчатого тела свивались, хвост бил по земле, ударил Венкеля пониже спины. Уго схватил его и закинул себе на плечо, как мешок с картошкой. Рихард вонзил кинжал в змею, и черная кровь брызнула на землю. Потом чудовищу как-то удалось вырваться, и оно опять бросилось на Венкеля, почти впилось острыми зубами ему в бок, но Уго отскочил, унося его, а Рихард схватил навку за хвост, раскрутил и отшвырнул, и сам бросился за ней, сильный и ловкий, точно какой-то мифический герой.

Карна, опомнившись, убрала изо рта палец, ноготь на котором сгрызла едва не до корня. На луну набежали облака, и теперь толком нельзя было разобрать, что происходит у моста. Не дав себе времени передумать, Карна открыла сумочку и вынула череп, направив сияющие глазницы на место сражения.

Рихард снова сжимал змею пониже головы, теперь обеими руками, не давая ей укусить себя. Быстро глянув в сторону Карны, он сдвинул руки ниже и стал мотать чудовище туда-сюда. Потом принялся бить ее о землю, о покосившиеся перила моста… Уго и Венкель тоже наблюдали за зрелищем из-за кустов. Наконец Рихард взял измочаленную навь одной рукой, второй приставил кинжал к телу — там, где оно расширялось.

— Я вижу тебя, — донеслось до Карны.

А потом кинжал вонзился в навку, рассекая плоть, раздалось громкое шипение, точно кто-то спустил воздушный шар, и змея опала наземь, расползаясь черной лужей.

Рихард встряхнул кинжалом, сбрасывая с него черные капли, и спрятал его в ножны. Гектор вспыхнул и погас, и Карна торопливо положила череп назад в сумочку. Она сняла с сука березки рубашку и пальто Рихарда и, спустившись с холма, подала ловцу его одежду.

— Ты не ранен? — спросила она. — Все происходило так быстро и бурно, может, навь тебя задела?

Он тяжело дышал, и лоб его был влажный от пота.

— Немного о чешую оцарапался, — ответил Рихард. — Ерунда.

Она заметила мелкие порезы на его груди, чуть выше шрама, осторожно прикоснулась к горячей коже кончиками пальцев.

— Дома подуешь, — подмигнул он ей и, натянув рубашку, подошел к Венкелю, лежащему за кустами. Расстегнул ремень, стягивающий руки, потом второй. Берет Венкель вытащил сам и отшвырнул его прочь, вскочил на ноги.

— Тебе это с рук не сойдет, — прошипел он, тыча палец с черным ногтем под нос Рихарду. — Я буду жаловаться! Во все инстанции!

— Согласно статье номер пять Закона о защите населения от нави, каждый должен оказывать требуемую ловцу помощь по первому запросу, — скучным тоном произнес Рихард. — Отказ несет за собой штраф в размере десяти базовых величин. Теперь всегда со мной на дело будешь ходить. Хорошая из тебя приманка. Жмых аж слюни пускал.

Венкель побледнел и попятился.

— За помощь в уничтожении нави оказавший содействие ловцу имеет право на вознаграждение в размере одной пятой по прейскуранту, — вспомнил Рихард и, сунув руку в карман, бросил Венкелю один шендер. Монета упала к его ногам, и Венкель, присев, быстро выудил ее из грязи.

— Ты не посмеешь, — пробормотал он, пряча монету в карман. — Я не хочу! У меня здоровье слабое!

Рихард быстро подошел к нему и, схватив за грудки, тряхнул.

— Только тронь свою жену еще раз, — прошипел он в лицо Венкелю. — Я ведь узнаю. Посмотрю в твои глаза поганые и увижу все как есть.

— Я имею право…

Рихард встряхнул его как котенка.

— Я тебя предупредил. Иначе в следующий раз на дрюча со мной пойдешь. И может, я слегка припозднюсь.

— Эй! — донесся из-под моста голос Уго. — Харди!

— Что там? — выкрикнул Рихард, отпустив Венкеля.

— Иди сюда. Только без Карны.

Рихард, нахмурившись, пошел к мосту, приминая траву, туда, где виднелось красное пальто Уго. Обезображенное тело лежало на берегу уже, по-видимому, несколько дней. Жмых сожрал печень, насекомые и мелкие животные подъедали остальное, а головы не было вовсе.

— Да это ж малыш Лоркас, — просипел из-за плеча Рихарда протрезвевший Венкель. — Такого здорового бугая во всей Рывне не сыщешь.

Раздался тихий вскрик, и Рихард, быстро обернувшись, едва успел подхватить Карну, упавшую в обморок.

— Ты свободен, — сказал он Венкелю. — И если не хочешь, чтобы наши пути снова пересеклись, не забывай, что я сказал. Ты, — он обернулся к Уго, — зови сюда полицию. Это их дело. Черепа нет, я ничем не могу помочь, — он закинул Карну себе на плечо и взял в другую руку ее сумочку. — Похоже, в Рывне завелся серийный маньяк, и мне очень не нравится его почерк.

Карна очнулась на полпути домой: завозилась на плече, заерзала, потом стукнула его кулаком по спине, и Рихард, усмехнувшись, поставил ее на землю. Поправив плащ и одернув юбку, Карна забрала из его руки свою сумочку с таким видом, будто он ее украл.

— Что опять? — спросил он.

— Нечего меня таскать, как… — она запнулась, — как свой трофей.

— Я в самом деле заслужил награду, — пожал плечами Рихард и слегка потер затекшую шею. — Ты могла бы и отблагодарить меня.

— За что это?

— Если не за спасение Рывни от жмыха, то хотя бы за то, что я пронес тебя пять кварталов. А ты, знаешь, не пушинка.

— Спасибо, — буркнула Карна и взяла его под руку. Голова слегка кружилась, и ноги были будто ватными.

Она узнала улицу: булочная, кирпичный дом, второй этаж которого построили из дерева, и он слегка поехал, точно шляпа, сдвинутая на одно ухо. Здесь ее раньше ждал извозчик, чтобы отвезти в «Золотой гусь». Осталось спуститься вниз — и появится дом ловца с круглой вывеской, перечеркнутой кинжалом.

— Тебе тоже спасибо, — сказал Рихард. — Ты мне очень помогла. Ты смелая и находчивая, и прекрасно справилась с ролью шлюхи.

Карна фыркнула в ответ.

— Ты ведь мог подловить этого Венкеля у порога дома, — укоризненно произнесла она.

— Я хотел быть уверен, что он напьется.