Хотя первые столкновения закончились в пользу противника, они все-таки помогли англичанам в том плане, что итальянский флот был вынужден выйти в море. Северная Африка превратилась в главный театр военных действий, немецким и итальянским войскам постоянно требовались свежие подкрепления и масса снабжения. Конвои выходили в море один за другим, и у подводных лодок появилось множество целей.

Однако задачи, стоящие перед мальтийскими лодками, оставались более чем сложными, несмотря на избыток целей. Противник наступал вдоль побережья Северной Африки, захватывая все новые порты. В результате вражеское судоходство было рассредоточено. Командир 1-й флотилии подводных лодок писал: «Немецкое наступление в Ливии увеличило количество портов разгрузки для перевозок в Ливию. Судоходство оказалось рассредоточенным, и нам стало сложнее перекрывать возможные маршруты. Маленькие каботажные суда начали интенсивные перевозки в заливе Сирт, и наши подводные лодки начали патрулирование, чтобы помешать им, насколько это было возможным. Большая часть этих суденышек была настолько мала, что не заслуживала торпеды, и они двигались на глубинах менее 10 фатомов. Чтобы топить их с помощью артиллерии, лодки должны были заходить на мелководье, где нельзя было погрузиться в случае воздушной атаки. Однако, кроме подводных лодок, никакие корабли не могли помешать итальянским перевозкам. Поэтому нам приходилось идти на неизбежный риск».

А это действительно был серьезный риск. Потери были высокими, так как лодкам приходилось действовать в водах, совершенно не подходящих для подводной войны. Свою роль сыграло и то, что итальянцы сумели каждому конвою в африканских водах дать сильный эскорт. Обеспечение морских коммуникаций было единственным реальным вкладом итальянского флота в Средиземноморскую кампанию.

Однако, несмотря на тяжелые потери, мальтийские подводные лодки смогли практически перерезать важнейшие коммуникации, что, в конце концов, позволило союзникам выиграть войну в Северной Африке. Давление на итальянские коммуникации было непрерывным и безжалостным. Подводные лодки постепенно затянули петлю на горле армий Оси. Испытывая нехватку топлива, боеприпасов, техники и солдат, противник был вынужден отступать, и это отступление завершилось капитуляцией в Тунисе. Конечно, победу одержала армия, но только благодаря базировавшимся на Мальту подводным лодкам эта победа стала возможной.

За мальтийскими лодками стояла система, которая позволила им действовать с осажденного острова. В самые мрачные дни осады англичане использовали большие подводные заградители для доставки снабжения на остров. «Служба волшебных ковров Мальты», как ее называли, доставила 84280 галлонов бензина, 83340 галлонов керосина, 30 тонн генерального груза 12 тонн почти, 6 тонн боеприпасов, 126 человек. Это было не так просто, как может показаться, так как лодки в любой момент могли быть обнаружены с воздуха. Во время одного из таких переходов итальянские корабли сбросили на лодку «Порпойс» 87 глубинных бомб, и это не считая бомб, сброшенных самолетами. Но грузы, которые доставляли эти заградители, позволили Мальте продолжать сражаться. Истребители могли подниматься в воздух, подводные лодки могли выходить в море, пока не прорвется с боем очередной конвой.

Лишь чрезвычайные меры позволяли подводным лодкам пережить в гавани сильнейшие воздушные атаки. Как только лодка возвращалась на Мальту, резервный экипаж принимал ее, а боевой отправлялся на берег отдыхать. В дневное время резервный экипаж выводил лодку из гавани и ложился на дно, пока противник бомбил остров. С наступлением темноты лодка всплывала и возвращалась в порт для ремонта и профилактики.

Более крупные лодки действовали в основном из Александрии. Они патрулировали в водах, омывающих Грецию и Крит, в Адриатическом и Эгейском морях. Целей там было немного, однако они были столь же важны. Давление на коммуникации в этом районе вынуждало итальянцев дробить свои эскортные силы, хотя они были крайне нужны для защиты конвоев на африканском маршруте.

Подводные лодки Средиземноморского флота внесли свой вклад в успех сухопутной кампании, и этот вклад имел важнейшее значение. Пока войска Оси сражались в Африке, от ударов британских лодок на дно пошли транспорты общим водоизмещением более миллиона тонн, на борту которых находились техника, боеприпасы и подкрепления. Этого было достаточно, чтобы склонить чашу весов на сторону союзников и обеспечить их армиям победу на африканском театре.

В следующих главах мы расскажем о действиях лодок. Многие эпизоды были отмечены исключительным мужеством командиров и экипажей. Но никогда не следует забывать, что громкие победы в этих столкновениях были одержаны лишь потому, что за ними стояли упорный труд и множество походов. Перечислить все эти походы просто невозможно, в них не происходило решительно ничего, достойного упоминания, однако они требовали точно такого же мужества, умения и решительности.

Названия некоторых подводных лодок, действовавших на Средиземном море, навсегда останутся в истории, а об их подвигах будут помнить, пока существует Королевский Флот. «Апходдер», «Эрдж», «Атмоуст», «Апрайт», «Анброукен», «Урсула», «Анбитен», «Амбра», «Сафари», «Турбулент», «Торбей», «Тритон», «Труант», «Трешер», «Осирис», «Парфиэн», «Регент», «Рокуэл» заслужили бессмертную славу, сражаясь против итальянского флота.

Совершенно типичными являются действия подводной лодки «Апхолдер» капитан-лейтенанта М. Д. Ванклина. Она совершила 24 похода в Средиземном море и погибла во время 25-го. Он должен был стать последним, после чего лодка должна была отправиться в Англию на ремонт.

Дэвид Ванклин стал первым офицером-подводником, награжденным Крестом Виктории во Второй Мировой войне. Он получил его после седьмого похода, когда 24 мая 1941 года «Апхолдер» атаковал войсковой конвой, имевший сильное сопровождение. Атака была проведена в сумерках под перископом. Дело в том, что гидрофон «Апхолдера» вышел из строя, и лодка просто не могла сблизиться с конвоем, держась на большой глубине и двигаясь на шум винтов противника.

Когда Ванклин сблизился с конвоем, один из итальянских эсминцев заметил лодку и бросился в атаку, намереваясь таранить. Ванклин сумел увернуться от него, не погружаясь, и выпустил торпеды по большому транспорту. Прицел был верным, и судно затонуло. Это был итальянский лайнер «Конте Россо» водоизмещением 18000 тонн.

Когда «Апхолдер» выпустил торпеды, он сразу начал погружение, чтобы уйти от неизбежной контратаки эсминцев. В течение следующих 20 минут на лодку были сброшены 37 глубинных бомб, но, проявив исключительное хладнокровие и умение, командир увел лодку, и «Апхолдер» благополучно возвратился в базу.

Этот эпизод был далеко не последним в биографии «Апхолдера». Вскоре после этого Ванклин перехватил другой конвой, состоящий из 5 тяжело груженых транспортов в сопровождении 4 эсминцев. Несмотря на то, что конвой шел зигзагом, «Апхолдер» сумел занять выгодную позицию и 2 торпедами потопил германский лайнер типа «Фельс». Третья торпеда попала в германский транспорт типа «Бургенланд» (7500 тонн), тяжело повредив его. Остатки конвоя в сопровождении 3 эсминцев повернули назад, а поврежденный транспорт взял курс на ближайший порт Сфакс. Однако ему не позволили туда добраться. «Апхолдер» перезарядил аппараты, догнал вражеское судно и 2 торпедами отправил его на дно.