– Нет, ничего не говори! – оборвала ее подруга. – Ты совершенно права. Я такая же дура, как и ты, и даже больше!

– Сью, прошу тебя…

– Нет, молчи, а то я испугаюсь и передумаю. – Сюзан сделала глубокий вдох и выдох, потом кивнула, словно подтверждая принятое решение. – Давно пора набраться смелости и сделать первый шаг. – Она быстро наклонилась и чмокнула Тимотию в щеку. – До свидания. Пострадай немножко без меня, зато потом у тебя будет пример, как надо действовать.

С этими словами она исчезла за дверью, оставив Тимотию гадать, что бы это значило.

– Так ты говоришь, Сюзан призналась тебе в любви?

– Прямо и откровенно, – ответил Валентин, с улыбкой глядя на Тимотию. – Я только что от ее отца. Он дал согласие на наш брак, все прошло как по маслу.

Тимотия подумала, что иначе и быть не могло. Преподобный Херст мало того, что сплавит наконец с рук дочь, так еще и выдает ее за человека, о котором та мечтала. Не зная, что сказать, Тимотия бросила умоляющий взгляд на Эдит, сидевшую напротив. Та дернула плечом и подлила вина в бокал гостя.

– Выпьем за молодых, – сказала она. – Кажется, так принято говорить.

Валентин приехал, когда Тимотия и Эдит обедали, и с порога объявил, что его послала Сюзан. Он должен кое о чем сообщить. Оказалось, Сью поступила именно так, как предложила ей утром сама Тимотия, – поехала к Валентину и призналась ему в любви. А он немедля попросил ее руки.

– Желаю вам счастья, – произнесла Тимотия, поднимая бокал. – Но знаешь, Валентин, я что-то сомневаюсь.

– С чего это вдруг? – удивился тот. – Я что, неподходящая партия?

– Да нет, дело вовсе не в этом. Поговоримка откровенно. У тебя было целых пять лет, чтобы сделать ей предложение, только тебе почему-то это в голову не приходило. А стоило Сюзан признаться, так раз – и готово.

– А что прикажете делать, коли на тебя смотрят такими глазами?

– Знаю, знаю я этот взгляд, – согласилась Тимотия. Конечно, Валентин поступил правильно. Что остается делать джентльмену, если леди признается ему в любви? Но будет ли он счастлив в этом браке? – Ты в самом деле хочешь жениться на ней?

– Сейчас хочу, – беззаботно сказал Валентин. – То есть у меня нет выбора.

Эдит предупредила Валентина, чтобы он особо не задерживал Тимотию за столом – тут больной ноге не очень удобно, – поднялась и вышла.

Валентин пересел поближе к Тимме и поставил бутылку перед собой.

– Хорошо, что она ушла, а то я боюсь говорить при ней.

– Мне бы хотелось, чтобы ты был откровенен со мной, – сказала Тимотия. – Если б ты хотел жениться на Сюзан, ты бы уже давно сделал ей предложение.

– Все так, но откуда мне было знать, как Сюзан ко мне относится? – Валентин залпом осушил бокал и повернулся к ней. – Вот ты, например, почему мне ничего не сказала? Ты же ее лучшая подруга.

Тимотия улыбнулась.

– Почему это я должна была говорить, даже если я ее лучшая подруга? Мог бы у Лео спросить. Он тоже знал, что Сюзан вздыхает по тебе, да и все остальные. Только ты один ничего не замечал.

– Нет, правда? – Валентин был обескуражен. – Клянусь, если б я знал, давно бы уже что-нибудь сделал.

– Да ну?

– Обязательно! Я так привык к Сью! Просто мне это в голову не приходило, вот и все!

Нет, подумать только, какое легкомыслие! Будет ли Сюзан счастлива?

– Скажи, ты любишь ее? – спросила в упор Ти-мотия.

Валентин посмотрел на нее, потом на свой бокал и вздохнул.

– Сказать по правде, Тимма, сам не знаю. Она мне нравится, я к ней привык… но любовь?..

Достаточно ли этого? Лео она вроде бы тоже нравится, и он наверняка к ней привык. Но ей этого мало.

– Если б ты ее любил, знал бы, уж поверь мне! – воскликнула Тимотия с горячностью.

Валентин взглянул на нее так пристально, что она засмущалась и заговорила быстрее:

– Послушайся моего совета, Валентин. Не женись, пока не почувствуешь, что любишь Сюзан по-настоящему. Она-то тебя любит всей душой. Мне кажется, это нечестно – жениться сейчас, когда ты не можешь ответить ей тем же.

Валентин со стуком поставил бокал на стол.

– Уже ничего не изменишь! Я не могу пойти на попятный!

– Зато Сюзан может.

– А вот этого не надо! – сердито выкрикнул Валентин. – Не хочу выглядеть дураком, да и вообще, я совсем не уверен, что не хочу этого… я имею в виду нашу женитьбу.

У Валентина был такой огорченный вид, что Тимотии захотелось его приободрить.

– Как бы там ни было, – сказала она, – Сюзан очень достойная девушка, хотя и ниже тебя по по-ложению. Тебе не придется за нее краснеть, у нее прекрасный вкус, она хорошо воспитана. Валентин повеселел.

– Да, этого у нее не отнимешь. Сью прелесть! Знаешь, я ужасно к ней привязан! Ей нужен кто-то, на кого она сможет опереться, кто будет ее защищать.

– Если уж не любовь, то по крайней мере это ты можешь ей дать.

Пристальный взгляд Валентина заставил ее умолкнуть.

– Что-то ты сворачиваешь все время на одно и то же. Тебя это грызет. Я прав?

Тимотия покраснела.

– Ну… если б я любила кого-то так, как Сюзан любит тебя… я бы ни за что не пошла за него замуж, если бы не была уверена, что он тоже меня любит.

– Сью не такая, как ты, Тимма. Думаешь, я ничего не вижу? Если хочешь знать, когда я сделал ей предложение, Сюзан сказала: она понимает, что я ее не люблю.

– Так и сказала? Валентин кивнул.

– И еще добавила, что это ее не остановит. Говорит, ей без меня хуже, чем со мной. Не скажу, чтобы мне было так уж плохо в одиночестве, и все-таки мысль о том, что скоро мы с Сью поженимся, меня греет, честное слово!

Тимотия с улыбкой протянула ему руку.

– Тогда все в порядке. Я желаю вам счастья. – Валентин с несвойственной ему учтивостью поцеловал ей руку, бормоча слова благодарности. Тимотия хихикнула. – В любом случае удовольствие тебе гарантировано – представь, как взбесится леди Херст!

Валентин расхохотался.

– Уже ради одного этого нам стоит пожениться! Ну что ж, подумала Тимотия, все выглядит не так уж и плохо. Валентин быстро освоился со своим новым положением. Не пройдет и года, как он будет считать, что все решил сам.

На следующий день приехала Сюзан. Тимотия сомневалась, отговаривать ее от опрометчивого шага или нет, но счастливый вид подруги развеял ее сомнения, тем более что Сюзан сама заговорила об этом:

– Тимма, радость моя, ты зря за меня беспокоишься. Да, Валентин не любит меня так, как я его. Но он ко мне привязан, и со временем, я думаю, эта привязанность окрепнет.