Продолжая держать артефакты обеими руками, Сквозняк поднялся с корточек и разрыл песок носком ботинка. Сначала аккуратно, на поверхности, потом копнул глубже… Еще глубже… Вот он!.. А, черт, померещилось – это просто камень!.. Но ведь должно же быть объяснение, почему старлея забросило именно в это место, а не, скажем, на шаг правее или левее?

Он вновь огляделся… и все-таки увидел то, что искал! Вернее, то, что, по всем признакам, должно было являться пакалем, – чтобы в такой буре определить это наверняка, его следовало рассмотреть с более близкого расстояния. Тем не менее пластинка, лежащая на невысоком парапете, что находился примерно на полпути между Сквозняком и чудовищем, напоминала пакаль и размерами и формой. Видимо, зверю не нравилось забивать пасть песком, всякий раз подбирая свою добычу с земли, поэтому он и клал ее на возвышения, с которых песок сдувался ветром.

Сквозняку и в голову не пришло, что может с ним случиться, попытайся он телепортироваться обратно не с двумя, а с тремя пакалями. А случиться могло все что угодно. Если процесс напрямую зависел от местонахождения пакаля-маяка, то, сбив его, можно было сбить и координаты возврата или вовсе сделать тот невозможным. Но Сквозняк решил: раз уж он оседлал своего любимого «адреналинового» конька, то почему бы вслед за первым рискованным ходом не сделать и второй?

И сделал… да только малость запоздало. Едва он шагнул к тумбе, как чудовище тут же отвлеклось от растерзанного автомобиля, откуда оно продолжало выгрызать «начинку», и резко обернулось. Что при его габаритах уже нельзя было сделать незаметно.

Не знай Сквозняк, что перед ним – доисторическая тварь, он мог бы подумать, что рядом с ним сорвался в занос проезжавший мимо автобус. Который, развернувшись на девяносто градусов и бешено взревев двигателем, попер затем прямо на него!

Собираясь переложить соединенные пакали в левую руку, а правой схватить третий артефакт, старлей был вынужден отказаться от той и от другой затеи. Дюжина шагов, что разделяла его и бичехвоста, была дюжиной его шагов, в то время, как для зверя это расстояние было гораздо короче.

Последнее, что увидел Сквозняк, прежде чем разъединил пакали и удрал оттуда, была обутая в армейский башмак, откусанная человеческая ступня. Зацепившись за клыки, она торчала из раззявленной пасти монстра, который в следующее мгновение должен был сожрать и самого Сквозняка. В отличие от того слона, слоноубийца двигался чрезвычайно проворно. Старлей предполагал, что пожиратель быстр, но реальность превзошла его ожидания. При такой подвижности тяжеловесный бичехвост должен обладать ускоренным метаболизмом и, как следствие этого, чувствовать непреходящий голод. А тот, в свою очередь, придавал ему злобы, подстегивая убивать снова и снова. Этот хищник добывал пищу лишь затем, чтобы набраться сил для следующей охоты. Немудрено, что в свою эпоху их жило так мало. Когда денно и нощно дико хочется жрать, тут уже не до прокорма большого потомства.

Последнее, о чем подумал Сквозняк, прежде чем распрощался с чудовищем: успеет ли он ускользнуть от его когтей и клыков, если обратная телепортация вдруг не сработает. К счастью, вторая часть нашей теории также подтвердилась. Вернуться на базу оказалось даже проще, чем покинуть ее. Пакали не слиплись и их не пришлось отдирать друг от друга силой. Все, что понадобилось Сквозняку, это развести ладони в стороны. Мгновение – и вот он стоит уже не на пути бичехвоста, а в знакомой гостиной, и глядит не в его оскаленную пасть, а на лица товарищей…

– Значит, зона выброски при таком способе десантирования укладывается в радиус нескольких метров от маяка, – подытожил я. – И даже если бы тот находился в пасти зверя, ты в любом случае появился бы рядом с ним, но не у него в зубах.

– Точная выброска была бы слишком опасна. Можно предположить, что здесь имеет место некий неведомый нам закон мгновенного перемещения живой материи в пространстве, – добавил Крупье. – Такой, что не позволяет человеку после телепортации очутиться, к примеру, внутри бетонной плиты или в замкнутом пространстве, чей объем меньше объема тела подопытного. Конечно, это тоже всего лишь гипотеза. Но то, что Захаб и Сквозняк избежали подобных неприятностей, косвенно свидетельствует о том, что такой закон есть и он действует.

– При всем уважении, полковник, но я все-таки настаиваю на том, чтобы повторить попытку добраться до красного пакаля, – продолжал рваться в бой Сквозняк. – Насколько я понял, гигантофаг еще не закончил пир, а учитывая, что теперь я знаю, где лежит артефакт…

– За последние сорок минут рядом с добычей этого хищника уже дважды внезапно появлялись и исчезали люди, – перебил я нашего неистового прыгуна. – Я бы на его месте насторожился и теперь держал ушки на макушке. Или, что еще более вероятно, устроил бы засаду на двуногих стервятников… Ладно, угомонись. И зверь пусть тоже угомонится и расслабится. Незачем суетиться. Сам видел: чутье у него такое, что к нему не подкрадешься даже под грохот бури. Но теперь мы знаем, что почем, и сможем выработать грамотную тактику, как быть дальше… Скажи-ка лучше вот что: ты случайно не узнал место, куда тебя зашвырнуло?

– Когда я там объявился, небоскреб был от меня по правую руку, а ветер дул слева, – припомнил старлей. – Также позади гигантофага я заметил смутные очертания невысокого здания, очень похожего на перевернутую лодку. И еще – в воздухе было заметно влажно.

– Дождь не шел?

– Нет, не шел. Не думаю, что это было в «мокрой половине». Но явно где-то поблизости от побережья.

– Невысокое здание было таким? – осведомился Крупье, разворачивая к нам лэптоп, на дисплей которого он вывел изображение похожего объекта с интерактивной карты.

– Надземная станция метро? – переспросил Сквозняк, присмотревшись к экрану. – Да, похоже. Скорее всего, так и есть.

– Под твое описание подпадают три места на проспекте Шейха Зайеда, – сделал вывод Крупье, – но лишь одно из них находится неподалеку от границы «мокрой половины».

– Позволь-ка, угадаю. – Я напряг память, решив еще раз проверить, хорошо ли она работает. После трехлетней отсидки у меня стали появляться насчет этого кое-какие опасения. – Небоскребы, проспект, метро, близость моря… Видимо, это ближайшая к нам станция «красной» ветки под названием Дубай Марина.

– В точку, полковник! – подтвердил Крупье, дав заодно понять, что склероз мне в ближайшее время не грозит. – В принципе, если выедем отсюда прямо сейчас, можем быть там уже через десять-пятнадцать минут.

– Ага! То-то пожиратель обрадуется, когда рядом с ним припаркуется еще одна железная коробочка, набитая сочными, вкусными человечками! – проворчал Гробик.

– Вкусными или невкусными, это еще как знать, – заметил я, – но идея пойти по следу гигантофага мне нравится. Еще неизвестно, повезет ли Сквозняку выхватить у него из под носа пакаль. Однако, раз уж мы можем теперь отслеживать перемещение цели, будет нелишне держаться к ней поближе. Не наступать ей на хвост, а хотя бы находиться в двух-трех кварталах от нее… Или у вас имеются на сей счет какие-то другие планы?