– Я хочу крепко обнять богиню Мару и остаться живым.

– Что?! – вскинулся Карнаух и резко наклонился вперед.

– Ты не ослышался.

– Но зачем?!

– Она мне нравится. Я собираюсь сделать ее живой женщиной и своей женой.

Старик встал с кресла, обошел гостя и остановился перед ним, подставил ухо:

– Повтори, я хочу услышать это еще раз!

– Я люблю богиню Мару, Липин, и потому намерен обратить ее в женщину и жениться на ней.

– Пожалуй, я не зря жил эти годы, – покачал головой старик, провел руками по седым прядям, расправляя их и пуская поровну перед правым плечом, перед левым и за спину. – Ради того, чтобы услышать подобное, стоило подождать. Как же ты надеешься это осуществить?

– Схвачу и перенесу в тот мир, в котором ей не поклоняются.

– Она потеряет силу, останется лишь обычная смертная плоть, – обрадовался Карнаух. – Богиня превратится в обычную женщину. Да, это может получиться… Но как ты сможешь ее удержать? Любой, коснувшийся Мары, умрет мгновенно!

– У тебя появились провалы в памяти, Липин. – Олег убрал меч в ножны. – Это сделаешь ты. Ведь ты же обещал исполнить мое желание?

– Да, обещал, – признал старик и вернулся в кресло, задумчиво пригладил бороду. – Но прикоснуться к Маре не по силам даже мне!

– Я догадывался, – кивнул ведун. – Ничего страшного, сие моя забота. Спасибо, что показал удобный путь.

– За путь благодаришь? – Старик с силой хлопнул руками по подлокотникам. – Посмеяться решил? Видано ли дело, чародей Карнаух исполнить желания не смог!

– Ты не всесилен, – утешил его Олег.

– Я запомнил твою просьбу, смертный, – предупреждающе вскинул палец колдун. – Я не отказываюсь и не прошу тебя заменить ее другой. Но мне надобно поразмыслить. Езжай пока. Когда придет время, я тебя найду.

– Благодарю тебя, мудрый чародей, – уважительно поклонился Олег. – Буду ждать.

Он поднялся в седло, повернул на указанную стариком гать и пустил отдохнувших скакунов рысью.

За несколько часов он миновал болото, десяток перелесков и проехал мимо двух умирающих святилищ и нескольких деревень, в которых пару веков назад ничем не обремененные селяне, в сытости и безопасности, спокойно предавались беседам и созерцанию. Незадолго до сумерек ведун остановился возле тихой реки, переночевал, наутро перешел ее вброд и погнал коней дальше. После полудня ему впервые повстречалась деревня, еще не освоенная лесом: три двора, из которых доносились мычание, лай, ругань; пахло дымом и навозом. В этот раз даже вонь чем-то порадовала ведуна. Здесь жили люди не самые сытые, не самые чистоплотные, чем-то сильно недовольные – но зато живые.

Через пять верст он миновал одинокий дом, куда более ухоженный и чистенький, с торчащей из крытой дранкой кровли оригинальной деревянной трубой. У крыльца дородная баба, засучив рукава, зло избивала в корыте белье. Она оглянулась на топот копыт, поднесла ладонь к глазам.

– Удачи вам, хозяева, – вскинул руку Олег, проносясь мимо, и тетка приветливо помахала в ответ.

Дальше сплошняком пошли пашни, плотно прилипая одна к другой, и вечером Середин с трудом нашел место для ночлега – такое, чтобы не потравить чьи-то поля. А следующим полуднем дорога вывела его аккурат к причалу небольшого самолета, как называли в этом мире паромы: два струга, соединенные общим помостом. Судно не самое удобное в управлении, но зато на него легко закатывались три телеги, и даже лошадей не требовалось выпрягать.

За две чешуйки ведун пересек протоку, переночевал на постоялом дворе Заплавья, успев за долгий вечер и попариться, и поесть разносолов вместо надоевшей каши, и отдохнуть в нормальной постели.

Помня об осторожности, он и в этот раз укрепил колокольчики на двери, у продыхов и плохо закрепленной доски в перегородке – но этой ночью его так никто и не побеспокоил.

За Селигером деревеньки шли уже и вовсе густо, все луга были покошены, поля колосились хлебом, на мелких прогалинах были устроены огороды, радующие глаз бодрой капустой и репой, морковью и плетистыми огурцами. Однако место для ночлега искать стало бессмысленно. Посему на полпути до Торжка, в многолюдном селе Каменском, Олег опять остановился на постоялом дворе, а на следующий вечер натянул поводья уже под высокими валами у богатого города Новый Торг, по прозвищу Торжок. Отсюда до проклятого леса ему оставалось всего полдня пути.

Оля успела выпить два коктейля и была слегка веселенькая. На трезвую голову, конечно, предпочла бы промолчать и не заметить. Бабища тоже оказалась пьяной. Иначе, наверное, обошлась бы обычной руганью. Событие яйца выеденного не стоило: во время веселой пляски под «Дап-степ» кто-то ощутимо саданул Ольгу по спине. Девочка оглянулась, увидела скачущую старперку на две головы выше и сгоряча ляпнула:

– Лошадь жирная!

– Что?! – Тетка остановилась на миг, а потом вдруг размахнулась. – Ах ты, сучка!

Оля поняла, что сейчас случится, сердце ее екнуло от страха и предчувствия оплеухи, в глазах помутилось – а потом все сразу закричали, шарахнулись в стороны, и она увидела, что бабища хрипит, скорчившись на полу. Девочка тоже попятилась, попыталась забиться в толпу, но люди стояли слишком плотно.

– Вика! – крикнула она подруге. Но та выглядела такой перепуганной, словно напали на нее саму.

– Девушка! – появилась на месте происшествия охрана. – Девушка, я прошу вас пройти с нами. Да-да, именно вас. Не беспокойтесь, мы просто хотели бы получить некоторые разъяснения.

– Вика! – снова с надеждой крикнула Ольга.

Хотя, конечно же, что могла сделать новоявленная студентка? Только смотреть круглыми глазами. Мальчики, с которыми подруги еще только-только попытались познакомиться, и вовсе сделали вид, что в первый раз ее видят.

Охрана, конечно же, обманула. Ни о чем Олю спрашивать не стали, просто продержали полчаса в комнате, а потом передали приехавшему наряду. Дальше было отделение, составление протокола, общий с какими-то проститутками «обезьянник», еще один протокол – и отпустили ее уже под утро, топать домой пешком через половину города. Девушка, прикинув время, отправилась сразу в зоопарк, благо в раздевалке был шкафчик со сменной одеждой и диван, на котором можно покемарить до начала рабочего дня.

Выйдя из отделения и миновав полицейскую парковку, она прикинула нужное направление, сразу повернула во дворы, сокращая расстояние, быстрым шагом миновала детскую площадку, обогнула помойку, пересекла по дорожке сквер, вытянутый в сторону светящейся улицы. Угрозы полицейских по поводу возможного уголовного дела занимали все ее мысли, и потому Оля не обратила внимания на машину, что тронулась от отделения сразу после того, как она вышла из дверей, а теперь обгоняла одинокую путницу, двигаясь по проездам вдоль домов. Только услышав скрип тормозов, Ольга подняла голову и увидела, как из перегородившей проезд зеленой «Вольво» вышли четверо бритых парней.