Огромный вулкан начинал извергаться. Земля дрожала, вырывались клубы дыма вперемежку с пеплом, вулкан задыхался и хрипел.

По улицам уже неслись перепуганные жители. Какая ирония, что именно сейчас они вполне могли почувствовать все свои эмоции. Раньше каждый из них спокойно бы принял смерть, либо педантично пытался до последнего спасти свою жизнь, руководствуясь всеми способами выживания. Но сейчас, когда им доступен весь спектр чувств, они отравлены страхом, они теряют человеческий облик.

Люди бежали, сталкиваясь друг с другом, кричали и рыдали. Каждым руководили только паника и инстинкт.

Но, если раньше они бы спасали только себя, то теперь пытались укрыть своих детей. А кто-то — своих возлюбленных, супругов. Глядя на эту страшную картину с высоты, Кристэль вдруг поняла, что это достойная цена. Пусть страдания, пусть боль. Но зато мать прикрывала дитя своим телом. И Кристэль почему-то знала: это правильно. Значит, не все превратились в животных.

Куски пепла и мелких камней вихрем ворвались в окно. Кристэль отшатнулась, громко кашляя.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату кто-то ворвался. Глаза все в пепле, ничего не видно. Но зато слышно рваное дыхание. Кто-то хватает за руку, пытается вывести.

— Скорее!

Сандар. Это его голос. И сразу новое чувство. Пробивается сквозь страх и разливается теплом по всему телу. Как будто что-то родное, бесценное. Даже посреди хаоса.

Она позволяет увести себя. Бегут по винтовой лестнице, спотыкаясь на крутых ступенях. Крепкая мужская рука поддерживает ее. Глаза все еще режет, но уже можно что-то разобрать. Она видит его бледное, напряженное лицо.

— Сандар…

Как много всего хочется сказать. Ведь это их последний разговор. Сколько новых чувств, сколько страданий от мысли, что сейчас все закончится, едва начавшись.

— Потом, — коротко прервал он.

Как больно понимать, что это “потом” никогда не настанет.

Они спешат в Библиотеку. Ну конечно! Там есть подземное хранилище. Оно недостаточно глубокое и не сможет их спасти. Но даст выиграть время.

Бегом они проносятся по роскошному залу с живыми деревьями и тысячами древних книг. Как жаль, что все это великолепие скоро обратится в прах.

Дверь в хранилище заперта. И в округе никого нет. Даже перед лицом смертельной опасности обычные жители побоялись войти сюда.

— Ключ!

Кристэль поспешно сняла с шеи цепочку с серебряным ключом.

Сандар быстро повернул ключ в скрипучей скважине и распахнул дверь. Вниз, в темноту ведет крутая лестница. Скорее по ней. На нижнем этаже только несколько стеллажей с самыми старыми и секретными книгами.

Сандар захлопнул дверь, не запирая на ключ. На секунду полная темнота, а потом резко вспыхнули несколько шаров-светильников. Все хранилище наполнилось призрачным, голубоватым светом.

— Это не спасет нас, — сказала Кристэль.

— Я знаю.

Он спокойно подошел к ней и взял за руку. Оба молча смотрели друг на друга. Что можно сейчас сказать? Все и так было ясно без слов.

— Я ни о чем не жалею, — просто сказал Сандар.

Все спокойствие тут же рухнуло. Из глаз брызнули слезы, все тело содрогнулось. Кристэль упала к нему на грудь и горько разрыдалась, сжимая его рубашку. Сандар, закрыв глаза и сжав губы, пылко прижал ее к себе и поцеловал в макушку. Как спасти ее? Что еще можно сделать? Бессилие — это самое страшное.

— Как же так, любимый, как же так… — хрипло шептала девушка, заливая его слезами.

— Кристэль, послушай меня, — дрогнувшим голосом сказал он, — Я должен тебе кое в чем признаться. Надо было сделать это раньше. Скажу хотя бы сейчас, пока мы…мы…

— Это неважно. Теперь уже все неважно.

— Нет, выслушай меня! Возможно, после этого ты не захочешь умирать в моих объятиях и оттолкнешь меня.

— Что? О чем ты?

Кристэль с изумлением подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

Сандар собрался с духом и начал говорить:

— Кристэль, я скрыл от тебя, что…

Его прервал глухой удар двери об стену. Кто-то ворвался в хранилище.

Сандар и Кристэль вздрогнули и обернулись. Перед ними стоял Арпал.

Высокий, худощавый мужчина с вытянутым лицом, светлыми, почти белыми волосами и пронзительными глазами металлического оттенка. Его богатое одеяние было изорвано и покрыто пеплом. Глаза метали яростные молнии.

Волна жгучей ненависти обожгла Кристэль, когда она увидела своего бывшего суженого. Сейчас мысль о том, что их брак был решен и одобрен казалась абсурдной.

— Так и думал, что найду вас здесь.

От его ледяного голоса Кристэль снова вздрогнула. А Сандар инстинктивно прикрыл ее собой и опустил руку на эфес меча.

— Потише, тигр, — издевательски сказал Арпал, — Я все-таки мощнее тебя буду.

— Вот и проверим.

— Ты серьезно собираешься драться сейчас, когда весь город вот-вот пожрет вулкан?

— Как видишь, терять нечего. Убирайся или я сам вышвырну тебя отсюда.

— Попробуй!

Арпал бросился на них, и все его тело озарилось ярким светом.

Кристэль отчаянно хваталась за выступ в стене, пока по всему хранилищу бушевала песчаная буря вперемежку с ослепительными бликами света. Из распахнутой двери хранилища вырывались искры и пепел. Извержение набирало оборот. Еще немного и конец!