Команда Даньки закатила таки гол буквально в раздевалку молодцам Манило, и ребята разошлись на перерыв. Я упала в кресло, обмахиваясь веером, и остро сожалея об отсутствии прохладительных напитков. Дамы наперебой обсуждали игру, косясь на меня с плохо скрываемым восхищением, и я умиротворённо улыбалась: кажется, я только что перестала быть диковинной зверушкой, занимающей трон только по капризу какого-то мутного пророчества…

— Арик, а можно как-нибудь организовать напитки, хотя бы из ближайшей таверны? — взмолилась я, обратившись к советнику. – Пить хочу, сил нет!

— Я об этом подумал, — невозмутимо отозвался Аристарх, и на несколько минут отлучился.

Вскоре появился слуга с подносом и запотевшими кувшинами со стаканами. Жить стало вообще хорошо. А когда начался второй тайм, и бравы молодцы вышли в одних штанах и с оголёнными торсами, дамы восторженно взвыли, совершенно никого не стесняясь. Правильно, чего ребятам потеть и одёжку портить. Всё равно по штанам-то команды различают… Всё, чую, футбол прочно вошёл в историю Ольветты. Забавно было наблюдать за бегавшим вдоль кромки поля Манило, и что-то оравшем своим, видимо, цэу давал. Данька вёл себя более сдержанно, по крайней мере, руками не махал. В общем, наши выиграли два-один. После того, как команды разошлись приводить себя в порядок, придворные наперебой стали благодарить меня за потрясающее зрелище и новый вид развлечения, и с ходу начали интересоваться, а когда будет следующая игра. Глазки женщин так и сверкали, а раскрасневшиеся щёчки говорили о том, что они по достоинству оценили стать наших стражников. Ну да, туда абы кого не берут, знаете ли. Я жмурилась, как кошка, чувствуя себя на седьмом небе. Чую, разговоров в городе будет на месяц, не меньше. Не, футболками надо озаботить портного, а то как-то не дело, устраивать на поле бесплатный стриптиз. Ну или хотя бы рубашками с короткими рукавами.

А через два дня я и человек двадцать из придворных отправились в Таверию. Это не считая стражи, прислуги, и прочего обслуживающего персонала. Знать бы, что ждало меня в соседней стране, ни за что бы не сунулась туда, отбрехалась как-нибудь от приглашения, да хоть больной сказалась… Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, да…

Ехать предстояло дней пять, погода стояла на удивление солнечная и ясная, и всё бы хорошо, да только резко сократились возможности побыть с Данилой. Я могла только смотреть на него, да и то, не слишком пристально, дабы не привлекать внимания. Манило старался держаться рядом, время от времени бросая на меня задумчиво-хмурые взгляды, и это тоже не добавляло хорошего настроения. Я игнорировала королевский экипаж, где расположились фрейлины, рассекая верхом, и только иногда садилась в него, отдохнуть и подремать. Ночевали мы на постоялых дворах, и мне приходилось делить комнату с кем-то из женщин, ибо мест не всегда хватало на отдельные апартаменты каждому. За первые три дня поездки я уже успела жутко соскучиться и начала подыскивать варианты, как бы хоть немного побыть с Данькой. При том количестве народа, что ехал, это казалось вообще нереальным.

Долго предаваться мрачным думам мне не дали. Подъехал Манило, из-за чего моё настроение упало До уровня плинтуса.

— Полина, могу я поговорить с вами? — негромко спросил он, глядя мне в глаза. — Где-нибудь подальше от всех?

Да пошло всё… Хочет – будет. Разговор по душам, понимаешь. Я молча кивнула, и направила лошадь в сторону от основной дороги, не обращая внимания на косые взгляды придворных. Надеюсь, Даня не станет делать поспешных выводов, хотя вроде за ним такое не водится. Представится возможность, объясню. Нет – значит, потом как-нибудь. В конце концов, через Αрика могу передать, если замечу, что дуется. Мы проехали в лес и остановились на симпатичной полянке. Герцог помог слезть с лошади и предложил сесть под деревом, заботливо постелив плащ на землю. По-прежнему не говоря ни слова, я села и уставилась на Манило внимательным взглядом. Он садиться не стал и начал медленно расхаживать по поляне, заложив руки за спину.

— Можно личный вопрос? – наконец разродился он.

Я пожала плечами. Всё равно ведь спросит.

— Вы меня не любите?

Силён мужик, вот так в лоб зарядить. Покачала головой, так же глядя на него. Брайс поджал губы и продолжил допрос – по-другому не назвать.

— Вы меня выбрали исключительно по политическим соображениям?

Опять кивнула, сорвав травинку и сунув в рот.

— Полина, — его голос стал тише и утратил жёсткие нотки. – Полина, только честно, у меня есть хоть какие-то шансы?

Честно, мне стало его жалко. Чисто по–человечески.

— Нет, – тихо ответила я. — Брайс, я другого люблю.

Не знаю, почему это сказала. Но мне показалось, не такой уж он и непробиваемый, мой жених. Может, удастся договориться?..

— Что-то подобное я и подозревал, – пробормотал Манило. – Он… там остался, да?

Пусть лучше думает так, чем начнёт искать, кому же я отдала своё сердце. Не дай бог, вычислит Даньку…

— Могу я надеяться хотя бы на уважение с вашей стороны? — глухо спросил Брайс и отвернулся.

Я грустно улыбнулась и поднялась. Раздражение к нему как-то незаметно улетучилось. Мы оба в какой-то мере заложники обстоятельств, нельзя же винить герцога в том, что он влюбился в меня. Но стыдно за то, что за его спиной встречаюсь с Данькой, не стало ни капельки. Чёрт возьми, я еще никому ничего не обещала, и не считаю это изменой.

— Мы можем попробовать стать друзьями, — честно ответила я и коснулась его плеча. — Но… Брайс, не надо сажать меня в золотую клетку. Пожалуйста. Я очень не люблю, когда мою свободу ограничивают.

Он повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.

— Ничего не буду обещать, – поспешно добавила, заметив в глазах Манило подозрительный огонёк, похожий на надежду.

Брайс улыбнулся уголком губ и аккуратно взял мою ладонь, поцеловав тыльную сторону.

— Я понял, Полина, – он выпрямился. — Спасибо, — добавил, помолчав. — Возвращаемся к остальным?

— Я… позже подъеду, – вдруг захотелось побыть одной, хотя бы ненадолго. Не думаю, что в лесу грозит какая-то опасность, и меня прямо вот отсюда украдут.

И вообще, неизвестный похититель должен быть в курсе, что королева Полина сама едет в Таверию.

— Вы уверены? — переспросил Брайс, не торопясь садиться на лошадь.

— Пять минут, — я растопырила пальцы и сунула ему под нос. – Если меня не будет, поднимайте тревогу.

Герцог уехал с большой неохотой, постоянно оглядываясь. А я опять опустилась на плащ, прокручивая в голове состоявшийся недолгий разговор. По крайней мере, приставания со стороны Манило прекратятся – надеюсь. Он мужик действительно умный, думаю, понял уже, что ему ничего со мной не светит кроме дружбы. И то, если будет вести себя хорошо. А иначе это будет затяжная партизанская война, а ему оно совершенно не надо. Если Брайс, конечно, не скрытый мазохист. Как ни крути, а замуж, похоже, мне за него выйти придётся. Прикусила губу и полезла в маленькую сумочку, прицепленную к поясу. Там хранился пузырёк с настойкой Терезии, который незамедлительно полетел куда-то в кусты. К чёрту всё…