Я открыла глаза, удивлённая отсутствием боли.

— Ты как? — Анни бросилась ко мне. — Ты в порядке, Рей?!

Я с удивлением обнаружила, что лежу на мягкой кровати, а на лбу у меня ледяной кусок холстины. Сняв ненужную больше тряпочку, я села. Комната перед глазами плыла, но чувствовала я себя совсем не плохо, можно даже сказать — замечательно.

— Где мы? — шепотом спросила я и поняла, что дико хочу пить. Во рту было так сухо, что язык почти отказывался шевелиться.

Схватив со столика кувшин, я в несколько глотков его ополовинила и удовлетворённо икнула.

— Мы в Подпсховках.

Я мысленно припомнила всё, что знала об этом местечке. Стоп! Это же совсем рядом с Тёмным лесом!

— Сколько я была без сознания?

— Неделю, — она отвела взгляд.

— Сколько?!

Я едва не свалилась с кровати.

— Неделю, — повторила девушка. — Мы хотели везти тебя так, но Кэс устроил скандал и заявил, что тебе нужен нормальный уход и неизвестно, не угробим ли мы тебя, если продолжим путь. Что самое странное, Призрак встал на его сторону. Вот мы и остановились здесь.

— Ладно, — чуть остыла я, решив, что после такого у меня рука на мага не поднимется, сама виновата, надо было предупредить. — Собирай всех, мы должны немедленно отправляться, времени почти не осталось.

Она молчала, нервно сглатывая и старательно пряча глаза.

— Что ещё?!

— Понимаешь, мы не можем уйти, пока не вытащим Кэса…

— Откуда?!

— Его схватили селяне, мальчики пошли с ними договариваться, но тоже пропали…

Я схватилась за то место, где у меня предположительно находилось сердце. Ну ни на час нельзя их одних оставить! Обязательно вляпаются в историю!

— Что хоть произошло? За что Кэса взяли?

Когда мы привезли тебя, староста принял нас очень радушно, комнату выделил, накормил, знахарку позвал. Мы пять дней у него жили, когда его жена заболела. Он и прибежал, уговорил Кэса помочь, вылечить магией. Тот отнекивался, говорил, что целительство не его профиль, что он ничего не обещает. Знахарка старосте уже сказала, что ничего сделать не сможет, вот он и цеплялся за нашего мага как за последнюю соломинку…

— И?

— Кэс не справился, а староста объявил его чернокнижником и его всей деревней повязали. Наши-то пытались вмешаться, так и им досталось, еле выбрались. Хорошо, что Кэс соврал, будто бы мы всего лишь случайные попутчики…

— Сейчас мы где?

— В доме у той знахарки, она нас приютила, сказала, как ты очнёшься, чтобы мы уходили, мага не спасём, только сами подставимся под оглобли.

— Значит, не спасём?! — простонала я. — Уходили?! Ну, я сейчас покажу этим смертным… Где тюк Эльмира? Кажется, пора продемонстрировать смертным, что они позабыли за годы войны. Пора объяснить им, что гневить князей — себе дороже!

В деревне царило нездоровое оживление. Народ стекался в сторону церквушки, откуда раздавались чьи-то истовые речи. Заинтересовавшись, мы с Анни решили посмотреть на всё это собственными глазами. Оказалось, не зря. Наши мальчики были там, все, включая Кэса. Эльмир и Акир что-то доказывали священнику, отмахиваясь от возмущённого старосты, которого Призрак крепко держал за штанину. Кито стоял в сторонке, глядя на местного божьего наместника невинными глазищами — то ли гипнотизировал, то ли на жалость давил.

А вот маг был крепко-накрепко примотан к столбу, да так, что не мог пошевелить и пальцем. Его рот был крепко-накрепко замотан тряпкой, такой грязной на вид, что я невольно скривилась. На нас внимания особого не обратили, благо я завернулась в плащ Кэса, оставлявший открытыми только нос да макушку.

— Позови остальных, пусть не тратят слов, всё равно людей не переубедить. Кэс для них враг, он не такой, страшный, а страхи они привыкли уничтожать.

Анни побежала к Акиру и, не обращая внимания на возмущение наших товарищей, потащила их ко мне.

— Вы очнулись! — Акир улыбнулся.

— Ну ты и спать горазда, княгиня! — Эльмир потрепал меня по плечу. — Что делать будем? Может, отобьём? Это всего лишь крестьяне….

— Угу! Получишь оглоблей по хребту, будешь знать, как недооценивать людей. Толпа не знает страха, а сейчас они не стадо, а стая, почуявшая запах крови… Догадайся, чьей крови?

— И что тогда? — проворчал тихо Призрак. — Только не говори, что будешь смотреть, как его сжигают заживо…

— Не буду, — согласно кивнула я, — Но пока я не буду вмешиваться. Если уж есть возможность, то я постараюсь укрепить за её счёт нашу с Кэсом связь. Я помогу ему, но заставлю попросить об этом.

— Думаешь, он так унизится? Он не попросит, — Призрак фыркнул. — Скорее хаос станет порядком.

— Увидишь… Он попросит, иначе погибнем мы все, он не станет спасать свою гордость ценой чужих жизней. Поверь, я хорошо его знаю.

Поняв, что мы не станем рвать на себе одежду и умолять отпустить мага, священник дал сигнал зажигать. Первые языки пламени лизнули хворост. Толпа взорвалась криками, но тут же затихла, зачарованно наблюдая за занимающимся пламенем. На лице Кэса застыла маска безмятежного спокойствия, но я видела, что скрывается за ней — панический ужас. Маг ненавидел огненную стихию, он боялся её больше всего на свете…

И в этой мёртвой тишине зазвенел мой голос:

— Вы оскорбили меня, люди. Вы взяли одного из моей свиты и собираетесь убить его. Молитесь люди, молитесь вашим богам, чтобы смерть ваша была лёгкой… Молите меня о пощаде…

Я скинула плащ и шагнула к костру. Кэс что-то мычал сквозь кляп, видно, ругался. Люди расступались, освобождая мне путь. Они не боялись, они не понимали…

Алый шёлк струился позади, длинные юбки полыхали на ветру словно сами были пламенем. Я не могла призвать силу… пока… Я не стала менять облик, но любой, увидевший меня сейчас, не принял бы меня за человека. За богиню? За эльфийку? За валькирию?

Я вошла в пламя и сорвала кляп. Огонь окружил нас с Кэсом, он лизал мои руки, ластясь и прося впустить его. Я обняла Кэса, прижавшись к нему всем телом. Нет, я не собиралась устраивать представление для крестьян, просто так я защищала его от жара.

— Попроси меня, — прошептали мои губы. — Попроси о защите, пожалуйста. Попроси, иначе мы оба погибнем. Дай мне силу защищать тебя.

Он упрямо мотнул головой.

— Пожалуйста… — наши губы почти соприкасались. Глаза в глаза. — Дай мне защищать тебя, дай мне смысл жить…

Он смотрел мне в глаза. Серебро, зелень… тлеющие искорки, в глубине зрачков, растущие, поглощающие все цвета… Огонь…

— Дай мне силу, попроси… Дай мне стать твоим оружием.

Сухие, потрескавшиеся губы. Пепел и горечь полыни… Огненные слёзы, текущие по моим щекам…