При виде величественного старца страх наполнил ее сердце, но в то же время – восторг. Ибо она знала, что встреча с этим человеком наполнит ее жизнь высоким, бесконечным смыслом.

Не доходя до холма, на котором он стоял, Агния упала на колени и опустила глаза, не смея смотреть в глаза святого.

И тут зазвучал его голос.

Он был негромким – но его слышали окрестные холмы, древние оливы и разбитые языческие боги, его слышал и каждый человек, и каждое бессловесное создание, обитающее на холмах Рима.

– Ты отмечена и избрана, – проговорил святой. – Найди тропей… найди его!..

И в то же мгновение Агния проснулась.

Она лежала на сбитых простынях, комната была залита тусклым лунным светом, призрачным и зеленоватым, как ночное море. Сердце ее билось в бешеном, болезненном ритме, и голос святого звучал в ее ушах:

«Найди тропей!..»

«Что такое тропей? – мысленно проговорила Агния. – Что за странное, бессмысленное слово? Впрочем, стоит ли искать смысл в том, что привиделось мне во сне?»

Она встала, поправила постель и снова легла.

На этот раз ей ничего не снилось, и она проснулась только ранним утром, когда комнату залил яркий солнечный свет, проникающий сквозь плохо задернутые шторы.

В первый момент после пробуждения она не могла вспомнить свой сон, помнила только, что это было что-то очень важное и волнующее.

Агния взглянула на часы. Было еще очень рано, и она встала, чтобы задернуть занавески.

Но когда она встала перед окном и почувствовала на своем лице нежные лучи утреннего солнца – она вспомнила другое сияние, вспомнила ровное золотое свечение, которое исходило от лица святого старца.

Старца из ее сна.

И тогда она вспомнила этот сон, вспомнила его в мельчайших деталях. И вспомнила слова святого:

«Ты отмечена и избрана… найди тропей!..»

И снова, как во сне, она почувствовала растерянность и бессилие.

Что такое тропей?

Ей это слово ничего не говорило.

Единственное, что приходило ей в голову, – что это слово как-то связано с серебряной ладанкой, которую принесла ей Аня.

Сна больше не было ни в одном глазу.

Агния приняла душ, оделась и, прежде чем сварить себе кофе, достала из письменного стола листок, на который она перенесла буквы и значки, начертанные на ладанке.

Буквы, как она поняла еще вчера, были древнегреческие.

Агния не знала этого языка, но она нашла в книжном шкафу оставшийся от деда хороший словарь.

С этим словарем в руках она попыталась перевести надпись на ладанке – но из этого ничего не вышло: надпись была совершенно бессмысленной, беспорядочное сочетание букв, и не более того.

Агния почувствовала свою вопиющую беспомощность.

До сих пор ей почти всегда хватало знаний, полученных от деда и приобретенных в институте, она считалась хорошим специалистом в своей области, ее ценили коллеги и клиенты, но вот теперь она столкнулась с задачей, которая была ей не по зубам…

– Тупица, – проговорила она, глядя в зеркало, – ни на что не годная самодовольная тупица!

Из этого пессимистического состояния ее вывел звонок в дверь.

Агния выглянула в глазок – и увидела на лестничной площадке несчастное существо, отдаленно напоминающее недокормленного мышонка. По сумке с ноутбуком она узнала Аську и открыла дверь.

– Извини, что я так рано… – пробормотала подруга, переступая порог. – У меня в квартире маляры какой-то клей развели, дышать просто невозможно… я чуть не задохнулась… можно, я у тебя немножко побуду? Хоть часик!

Аська действительно выглядела не лучшим образом. Она и в лучшие времена не отличалась здоровым цветом лица, но сейчас была просто серо-зеленой, за исключением глаз: глаза у нее были красные, как у больного кролика.

– Да живи сколько хочешь! – проговорила Агния, сочувственно разглядывая подругу. – Кофе хочешь?

– Ты еще спрашиваешь! – На бледном Аськином лице возникло мечтательное выражение. – Не просто хочу – ужасно хочу! Чашка кофе сделала бы меня человеком!

Они отправились на кухню, Агния насыпала кофе в джезву, залила водой и поставила на огонь.

Аська села за стол и машинально взяла в руки какую-то бумажку, принялась вертеть ее в руках.

– Что это такое? – спросила она с неожиданным интересом.

Агния отошла от плиты, заглянула через плечо подруги.

Аська разглядывала листок, на который Агния перенесла буквы и символы с серебряной ладанки.

– А, это я безуспешно пыталась расшифровать надпись на одной старинной вещице.

– Интересно… – протянула Аська, зачем-то поворачивая листок. – Ну и как, расшифровала?

– Нет, – Агния вздохнула. – Какой-то бессмысленный набор букв…

– Это похоже на циклический код, – пробормотала Аська. – Может быть, это просто код Цезаря?

– Что? – переспросила Агния, – при чем здесь Цезарь?

– Римский император Цезарь придумал этот код, чтобы шифровать свои письма. Он просто сдвигал каждую букву на несколько позиций по алфавиту, например, вместо первой буквы алфавита – А – писал третью – С, вместо второй – В – четвертую – D, и так далее…

– Аська! – Агния изумленно уставилась на подругу. – С каких это пор ты интересуешься древней историей?

– Я вообще-то не очень ею интересуюсь, – пробормотала Аська, продолжая поворачивать листок. – Просто мне в одной фирме поручили разработать такой код, который невозможно взломать, вот я и почитала немного об истории вопроса. Но это точно не код Цезаря, все гораздо сложнее…

– Я же тебе говорила, что здесь все сложно, – вздохнула Агния, почувствовав некоторое облегчение: значит, она не такая уж тупица, если даже Аська не может разгадать загадку серебряной ладанки!

– Постой-ка, попробую использовать программу дешифрации… – Аська открыла свой ноутбук, защелкала клавишами, вводя в компьютер загадочные буквы. Вдруг она повела носом: – Чем это так пахнет?

– Ах ты, черт! – Агния метнулась к плите, где выкипала забытая ею джезва.

Она вылила остатки кофе, сполоснула джезву и поставила на плиту новую порцию.

Аська тем временем оторвалась от компьютера и с явным интересом проговорила:

– Ты говоришь, эта надпись сделана на старинной вещице? Насколько старинной?

– Точно сказать пока не могу, но ей не меньше тысячи лет!

– Ничего себе! – Глаза Аськи загорелись. – Тогда это настоящее открытие! Переворот в криптографии!

– В чем?

– В науке о шифрах. Всегда считалось, что код Вижинера изобретен в Италии в пятнадцатом веке. Это метод шифрования с использованием ключа, который применяется для переключения алфавита после каждой буквы. Между прочим, очень надежный шифр, хоть и очень старый.