доходили новости о ходе расследования, поэтому она знала, что за убийство Энни Ховард арестован жених жертвы. Это означало, что Джефри больше не подозревают, и миссис Лоуренс немного успокоилась. Как она и ожидала, ее сына все-таки еще раз допросили, что вновь заставило женщину не на шутку разволноваться. Вернувшись из полицейского участка, Джефри стал еще более угрюмым и раздражительным. Он ничего не рассказывал матери, но женщина инстинктивно чувствовала, что молодой человек находится на грани нервного срыва. Он не разговаривал с отцом, ходил словно тень и вздрагивал при каждом звонке. Чтобы хоть как-то отвлечь сына от дурных мыслей, Аманда решилась наконец завести с ним разговор о женитьбе. Можно было воспользоваться приглашением баронессы и погостить у нее несколько дней. Поездка к Каррингтонам и дальнейшие приготовления к свадебному торжеству должны были избавить Джефри от всего этого кошмара.

Решив не откладывать в долгий ящик, Аманда поднялась в свою спальню и позвонила баронессе, чтобы уточнить, когда они с Джефри могут их посетить. Но то, что она услышала от матери Ребекки, совсем выбило ее из колеи. Положив трубку, миссис Лоуренс со злостью схватила стакан с туалетного столика и с силой швырнула его об стену так, что осколки со звоном разлетелись по всей комнате.

«Ребекка просто глупая курица! – вскричала Аманда и принялась мерить шагами свою спальню. – Как она могла сообщить в полицию, что Джефри собирался сбежать с Энни Ховард! А он тоже хорош: написать в письме своей будущей невесте, что не может жениться на ней, так как любит другую! Да на что это похоже?! Фарс, ребячество, безумная выходка! Инспектор наверняка уже в курсе всего и летит сюда, чтобы арестовать Джефри. Теперь моего сына точно обвинят в убийстве, раз он скрыл от всех свои тайные намерения уехать с горничной и жениться на ней. Он мог убить ее в приступе ревности – так все и подумают. Нет! Я не могу этого допустить!»

Миссис Лоуренс в отчаянии подошла к окну и посмотрела во двор. Полиции еще не было видно, и звук сирен пока не нарушил звонкий щебет пернатых. Но сыщик скоро будет здесь. Что же предпринять?..

Женщина вспомнила Энни Ховард, и горькая усмешка появилась на ее лице. Да, девчонка оказалась не промах! Хорошо, что она, Аманда Лоуренс, вовремя раскусила эту жалкую попрошайку. Но времени не было. Джефри сам вырыл себе могилу, отправив Ребекке письмо такого компрометирующего содержания. Нужно было срочно придумать, как защитить его, спасти от ареста и позора. Обвинить в убийстве должны кого угодно, только не ее сына. Закрыв глаза, миссис Лоуренс прислушалась к пению птиц в саду, вдохнула аромат свежих цветов и встряхнула головой. Да, это был единственный выход. Некогда было сомневаться и раздумывать. Женщина достала маленький пузырек из своей тумбочки и, выйдя в коридор, постучалась в комнату напротив.

2

Когда миссис Бланш вернулась из Санни-Хауса, было чуть больше девяти часов утра. Нора сообщила подруге, что детектив Маккензи так и не заходил к ним, поэтому Присцила позвонила в полицейский участок. Узнав у сержанта, что инспектор уехал в Риджес-Холл, миссис Бланш ничуть не удивилась и договорилась встретиться с Уилксом около паба «Четыре колеса». В двух словах объяснив полицейскому, почему нужно срочно ехать в поместье вслед за инспектором, женщина лихо запрыгнула в служебную машину сержанта, и они на большой скорости понеслись в сторону Риджес-Холла.

Умело входя в повороты и объезжая случайных прохожих, Райан Уилкс рассказал Присциле о показаниях билетного кассира и звонке Ребекки Каррингтон. Видимо, Джефри Лоуренс отправил письмо по почте за пару дней до убийства Энни Ховард, а пришло оно только вчера. Это была исповедь несчастного молодого человека, который терзался чувством неисполненного долга перед дочерью баронессы.

До поместья оставалось всего несколько минут езды, и миссис Бланш продолжала лихорадочно размышлять. Женщина не удивилась, услышав от сержанта о письме. Оно лишь подтвердило ее опасения и догадки, ведь убийца Энни Ховард очень хитер и не остановится перед новым преступлением. Шантаж – очень опасная штука, и, начав вымогать деньги, Энни подписала себе смертный приговор. Возможно, поначалу все было похоже на невинную просьбу, и речь шла о небольших суммах. Горничная знала кое-что о прошлом Генри Лоуренса, поэтому обращалась к нему за помощью, и он по мере возможности оказывал поддержку миловидной служанке. В какой-то момент Энни решила начать играть по-крупному. Из старшего Лоуренса деньги можно было тянуть очень долго, но он, видимо, никогда не обещал девчонке больших выплат и вряд ли бы согласился до конца дней содержать ненасытную пиранью. Догадавшись, что Генри Лоуренс скоро перестанет быть таким податливым, горничная решила пойти ва-банк. Она продает свою тайну еще одному человеку, который мог заплатить за ее молчание гораздо больше. Для этого человека позор Генри Лоуренса, о котором тот давно забыл, был не просто позором. Это было напоминание об унижении и боли, о неверности и бесчестии. В связи с этим, когда Энни позвонила в пятницу этому человеку и назначила ему встречу, ее судьба была предрешена. Наверняка Энни планировала уехать, после того как получит деньги. В ее комнате стоял неразобранный чемодан, а кассир на станции вспомнил, как девушка, по описанию похожая на убитую, спрашивала про билеты на последний пятничный одиннадцатичасовой поезд до Лондона.

Уехать она, конечно, хотела с Джефри Лоуренсом. Из-за родителей тот не мог жениться на Энни и обеспечить комфортную жизнь, о которой она мечтала, но, вероятно, девушка была уверена, что выгодная сделка состоится и этих денег им с Джефри хватит надолго. Даже если его лишат содержания. Но что-то произошло между влюбленными. Скорее всего, Джефри каким-то образом узнал о странных отношениях любимой девушки и своего отца. Будучи очень честным и благородным, он не смог простить Энни и разорвал с ней все отношения. Перед хищницей встал выбор. Она могла объясниться с Джефри и, оставив свои корыстные цели, уехать с ним, чтобы быть счастливой. Но она предпочла другое: забыть о своих чувствах и пойти на ту роковую встречу у озера.

Джефри Лоуренс, как и его отец, мечтал избавиться от Энни, хотел стереть демонически прекрасный образ из своей памяти и никогда больше не видеть девушку. Но наследник Лоуренсов не мог решиться на самое страшное злодеяние. А человек, убивший Энни, – мог. Поэтому теперь он ужасно боится и может совершить любой отчаянный шаг.

Присцила почувствовала тревогу и необъяснимый страх. Нужно было торопиться. Добравшись до Риджес-Холла, сержант и миссис Бланш увидели припаркованную