– Все, я готова.

Глаз на затылке у меня нет, но и без них я всем своим существом прочувствовала жадный мужской взгляд, будто облизавший всю мою спину. Не передернулась лишь чудом, но от раздраженного бурчания не удержалась:

– Балавар, давай побыстрее, не у одного тебя дела.

– А у тебя какие дела? – явно удивился корсар.

– Ты не поверишь. – Тихо хмыкнув словно лишь для себя, я чуть громче и дружелюбнее добавила: – Для начала было бы неплохо выпить много-много пресной холодной воды. Не люблю похмелье…

– Чую в тоне знание предмета, – хохотнул демон, наконец прикоснулся к моей спине пальцами и тут же стал водить ими в районе лопаток, что вызвало очередной рой щекотливых мурашей. – И частенько с тобой это приключалось?

– К счастью, нет. Не люблю сопутствующие похмелью головную боль, беспомощность и слабость. – Зажавшись, чтобы не дернуться, я мысленно следила за мужскими пальцами, подключив все имеющиеся органы чувств.

И не зря…

Уж не знаю, по плану это было или нет, но в ту самую секунду, когда мурашки пропали, по моим лопаткам заскользили уже не пальцы, а ладони, нагло подбираясь не только к бокам, но и груди.

Закрыла глаза, чтобы не скрипнуть зубами, и тихо, но проникновенно предупредила:

– Не люблю бессмысленное насилие, но если ты не прекратишь, то будешь первым корсаром, поджаренным в собственном соку. Хрустящую корочку гарантирую.

Ладони тут же замерли, а через мгновение и вовсе пропали. А настырный демон ехидно прокомментировал свои действия и мою реакцию:

– Девственница на корабле – полный идиотизм. Ты правда думаешь, что с такой смазливой мордашкой сумеешь сберечь ее до конца пути?

– А ты, значит, предлагаешь подарить ее тебе? – Повернув голову и смерив напрягшегося демона оценивающим взглядом, презрительно цыкнула. – Балавар, не разочаровывай меня. Неужели я похожа на шлюшку? Заруби себе на носу: я в силах сделать выбор сама, и он будет осознанным, а не вынужденным.

– То есть я недостаточно хорош для достопочтенной махеши? – Глаза демона начали наливаться кровью, ноздри хищно раздулись, а вид в целом выражал чуть ли не ярость.

Господи, ну за что мне это?! Ну почему просто не принять этот факт как должное?!

– Балавар! – выкрикнула зло и громко, чтобы осадить, тут же схватилась за голову, которая не забыла о себе напомнить, и простонала: – Ну что за день дурацкий такой? Обязательно все усложнять?!

– Ульяна? – Мужчина остыл так быстро, словно и не было этой злой вспышки. Осторожно присел рядом, сочувственно заглянул в лицо и, нервно кривя губы, спросил: – Так все плохо? Извини. Кажется, меня занесло. Не хотел оскорбить. Просто…

– Ладно, забыли. – Решив, что именно сейчас обострять конфликт не стоит, уныло потерла ноющий висок. – Пойми, я все прекрасно осознаю. И то, что мне здесь не место, и то, что вызываю повышенное внимание своим возрастом, полом и смазливой внешностью, и то, что мало что умею и понимаю, а капитан доверил мне очень серьезное дело и я просто не вправе его подвести… Просто… просто судьба так сложилась. Понимаешь?

Искренне надеясь, что мой задушевный тон хоть немного охладит пыл демона, я просительно заглянула ему в глаза и слегка напряглась. Балавар рассматривал меня так, словно хотел проникнуть в душу. Словно я сказала кодовое слово, которого не могла и не имела права знать.

Секунд пять мы просидели в тишине, а затем демон резко встал, шумно выдохнул, провел пятерней по волосам и, словно ему было немного неловко, махнул рукой, при этом предпочитая рассматривать стену, а не меня.

– Понимаю. Ладно, одевайся давай, жду за дверью. И это… Извини.

И вышел.

А он небезнадежен. Может, и правда подружимся? Главное, не позволять ему расслабляться и забывать, что я маг ярости неба и в случае чего вмажу молнией так, что мало не покажется.

Невесело хмыкнув, оделась, заплела косу, стараясь не сильно тревожить голову, убрала книгу в сумку, стянула с кровати сырое постельное белье и, добавив в охапку свою вчерашнюю одежду, осторожно выглянула за дверь, где меня терпеливо дожидался демон. Отметила его собранность, напустила на себя похожий «умный» вид и деловито поинтересовалась:

– Балавар, а где у вас тут вещи сушат?

С этим делом демон помог мне без лишних вопросов и косых взглядов, показав кладовую-сушилку, но развешивала я вещи сама, не доверив это серьезное дело мужчине, причем предварительно выполоскала их от соли в кадке, стоящей там же, да и себя чуть-чуть обтерла, не поленилась. После этого мы добрались до камбуза, где меня познакомили с коком, добродушным дедулей-гномом, и двумя его помощниками из юных оборотней, накормили (головная боль более или менее прошла), напоили кислым морсом из лесных ягод, и жизнь заиграла новыми красками.

При этом демон не отходил от меня ни на шаг и делал вид, что не замечает мои вопросительные взгляды и все в порядке вещей. Забавно. А кто не так давно говорил, что дел полно?

Вот только как показал весь последующий день, именно я являлась приоритетным делом не только Балавара, но и остальных офицеров: демон водил меня по кораблю и периодически заставлял забираться по вантам наверх, с каждым разом все выше и выше, Эльба при встрече интересовалась моим самочувствием и готовностью к новым экспериментам, Истана снисходительно улыбалась и заявляла, что время для серьезной магии еще не пришло, ссылаясь на завтрашний день, а Ждан добродушно поправлял меня каждый раз, когда я ошибалась в бесчисленных названиях корабельных штук и неправильно завязывала узлы.

В общем, день прошел подозрительно тихо, мирно и, можно сказать, по-семейному.

Почти так же прошел второй день, третий… Истана в свободное время рассказывала мне о теории магии, начав с основ мироздания и божественного происхождении Силы. По ее словам выходило, что во Вселенной множество миров, но далеко не все пригодны для жизни, примерно сотая доля процента. Это миры, по той или иной причине заинтересовавшие демиургов, которые и создали все живое. Затем демиурги поставили над мирами богов, которые были обязаны следить за развитием и процветанием их творений, после чего отправились творить дальше. Между ближайшими мирами можно было открывать межмировые порталы, но это мало кого интересовало из простых смертных, потому что требовалось невероятное количество магической энергии для одного лишь открытия. Эта самая энергия была оставлена демиургами для эволюции всего живого и являлась такой же неотъемлемой частью миров, как воздух и вода, вот только доступна была далеко не всем.

– Лишь избранные вправе пользоваться Силой, – иронично скривила губы дроу и шутливо добавила: – Так считалось раньше. Но недавно ковен магов провел некие закрытые исследования, и стало ясно, что это наследственная предрасположенность и стечение определенных обстоятельств. Исследования были засекречены, но сама знаешь, что знают двое, то знают все. Взять, допустим, тебя. Если при рождении и в детстве ты даже не думала, что принадлежишь к магической братии, что в принципе было неудивительно, ведь предназначение женщины – домашний очаг и материнство, то, испытав стресс, ты сняла с подсознания некие блоки и получила возможность пользоваться недоступной ранее Силой. А если начистоту, то все без исключения живые существа – в какой-то мере маги. Вот только практически у всех стоят блоки определенной толщины, которые порой не под силу снять даже на грани смерти. Тебе повезло…