— Если вам потребуется моя помощь, то я буду только рад вам ее оказать. Однако работа на постоянной основе занимает слишком много времени, и я не успеваю уделять внимание своим делам. Разумеется, я сделаю все возможное, чтобы наши с вами интересами не пересекались. К тому же, теперь мне нужно повышать свой доход. Быть спонсором такого проекта — весьма затратное дело.

Бранн молча смотрел на Лескова, и по его лицу было непонятно, что он собирается сделать: рассмеяться или снести с лица земли половину Москвы.

— Вы не потянете, — сухо произнес Киву. — Как только вы потеряете мое покровительство, на вас обрушатся все, кто точил на вас зуб все эти годы.

— Я знаю. Но за все эти годы у меня появилось достаточно надежных союзников…

— Кто же, скажите на милость?

— Сильверстайн, Ричардз, Гершевич, Файнштейн, Синицина, Крестовский…, - спокойно перечислял Лесков.

Бранн откинулся на спинку стула, внимательно глядя на сидящего напротив парня. Он не ожидал, что Лесков умудрится подружиться с этими людьми — все шестеро были спонсорами проекта «Процветание». Теперь стало понятно, почему решение убрать Барона резко потеряло свою актуальность. Все шестеро были куда влиятельнее и богаче Бранна. И все шестеро активно пользовались услугами Дмитрия в своем бизнесе…

Этот вечер давался тяжело не только Лескову. Катя тоже была приглашена на ужин к одной из самых известных московских художниц. Галина Павловна Рубецкая славилась своими работами в стиле абстрактного экспрессионизма, поэтому Белова искренне удивилась, получив пригласительную открытку. О Рубецкой она была наслышана: эта дама почтенных лет представляла собой тот вымирающий вид богемы, который любил искусство больше собственной славы. Кто-то считал эту женщину чудной из-за ее странной манеры одеваться, кто-то, напротив, творческой и неувядающей. В общении Рубецкая была мила и внимательна к собеседнику, за что ее любили, но она терпеть не могла, когда кто-то ей подхалимничал или лгал. В такие моменты Галина Павловна становилась весьма острой на язык и в один миг могла превратить приятный для своей жертвы вечер в девять кругов ада.

Когда Катя собиралась на этот вечер, она заметно волновалась. Стас отказался сопровождать ее, объяснив это тем, что сегодня коллеги позвали его в бар посмотреть хоккейный матч. Белова настаивать не стала. Их отношения со Стасом только начали улучшаться, поэтому она боялась испортить их очередными уговорами. Волошин тоже, видимо, признал, что в прошлый раз перегнул палку, поэтому все это время был особенно заботлив со своей девушкой.

Поцеловав Стаса на прощание, Катя покинула квартиру и устроилась на заднем сидении такси. По дороге до дома Рубецкой, девушка заехала в цветочный магазин, где купила пышный букет желтых роз. Если верить статье из интернета, Галина Павловна обожала эти цветы. В качестве подарка Катя решила преподнести художнице подарочный набор красок — единственное, в чем Белова была по-настоящему уверена. Возможно, это был скучный подарок, но хотя бы беспроигрышный.

Такси притормозило у ворот двухэтажного особняка, и девушка с восхищением подумала о том, как это, наверное, хорошо — жить вдали от московской суеты в своем собственном домике. Охранник услужливо проводил девушку до главного входа, помогая ей донести подарок, после чего Катей занялась уже домработница. Она приняла у девушки пальто и проводила ее в гостиную.

Еще в коридоре до Беловой донесся веселый смех. Хозяйка дома рассказывала забавный случай из своей молодости, и гости от души хохотали над приключениями художницы. Когда Катя вошла в гостиную, она почувствовала, как сильно она волнуется. Среди собравшихся не было никого, кто был девушке знаком.

— Катенька! — воскликнула Галина Павловна так радостно, словно увидела на пороге свою любимую внучку. Женщина торопливо передала свой бокал с шампанским сидевшему подле нее мужчине, после чего поднялась с дивана и поспешила встречать очередную гостью.

— Катенька, какие чудесные цветы! Спасибо, деточка! — с этими словами женщина расцеловала гостью в обе щеки и потянула за собой в центр комнаты. — Садись, милая. Что будешь? Вино? Шампанское? Или что-нибудь покрепче? Я бы предложила красавца-собеседника, но, как видишь, среди собравшихся только старые да женатые. И зачем я их вообще приглашала?

Гости снова принялись хохотать. Шутки Галины Павловны не отличались особым тактом, но произносила она их настолько наигранно-ворчливым тоном, что нельзя было не отметить ее очарования.

— Те, кто не знают, знакомьтесь: Екатерина Владимировна Белова, новая звездочка на нашем художественном небосводе. Очень талантливая девочка. Я купила все ее картины с лошадьми.

— Так это были вы? — удивилась Катя, чувствуя, как ее охватывает радость и смущение одновременно. От всеобщего внимания ей сделалось неловко.

— А кто еще так сильно любит лошадей, если не я? — рассмеялась женщина. — Не будь я такой старой, заставила бы Киву взять меня в свою команду для игры в конное поло.

— Киву нужно объявить бойкот! — выкрикнул седой мужчина в клетчатой жилетке и зеленом шарфе. — Раз он посмел сегодня не явиться на твой праздник, пусть теперь числится в черном списке!

— И Лескова туда же! — капризно протянула молодая девушка в настолько откровенном платье, что она то и дело поправляла его. — Единственный симпатичный холостяк, и не приехал! Что теперь делать нам, незамужним?

— Лескова я для себя приберегла, — улыбнулась Галина Павловна. — Сначала Киву себе в женихи записала, да больно характер у него вздорный. Дима более покладистый. Мне кажется, он и слова поперек не скажет.

— Не могу с вами согласиться. Посмотрите, что о нем в СМИ пишут, — теперь уже в разговор вмешалась дама лет сорока со странным бантом на голове. — Лесков еще тот плут. Это он только кажется улыбчивым скромником, а на деле… У него столько судебных тяжб уже было, что уже не сосчитать!

— А у меня, думаешь, меньше было? — хохотнула Галина Павловна. — Катенька, да ты садись, расскажи нам о себе.

С этими словами женщина подала Беловой бокал. Всеобщее внимание обрушилось на Катю, как цунами. Все взгляды разом устремились на нее, а разговоры затихли. Галина Павловна ободряюще улыбнулась, и девушка наконец начала свой рассказ. Упоминание имени художника, у которого Катя обучалась в Питере, произвело поразительный эффект. Галина Павловна тут же вспомнила про него смешную историю, и уже через миг все переключились на ее обсуждение. Девушка наконец смогла немного расслабиться. Она сделала глоток шампанского и уже внимательнее оглядела собравшихся.

Всего в комнате насчитывалось около двадцати человек. Практически все они были старше сорока лет, занимались искусством и были очень общительными. Среди присутствующих выделялись только четыре девушки, в том числе и сама Катя: все младше тридцати, одетые в классические коктейльные платья и, как на подбор, красивые. Беловой даже почудилось, что не только девица в откровенном наряде покушалась на «единственного симпатичного холостяка» — остальные тоже интересовались им. Катя заметила, как две из них то и дело недружелюбно поглядывали на нее и перешептывались.