И снова свои вопросы Тимофей оставил при себе. Однако скрыть удивления ему не удалось.

Князь криво усмехнулся:

— Ханец открыл Стену и выпустил из нее навью силу.

Ну, было такое. Ну и что? Тимофей не понимал.

— Это все равно что разом открыть тысячи Троп. За таким заслоном трудно почуять еще одну навью тропку.

«Да, наверное, трудно», — вынужден был признать Тимофей. Выходит, в случившемся нет ничего странного. И вот для чего, выходит, желтолицый бесерменский колдун гнал в бой целые тумены темных призраков и тем лишал Длинную Стену силы.

— А где Феодорлих, княже? — спохватился Тимофей. — Где Огадай?

— Их тоже увели по Тропе, — хмуро отозвался Угрим.

— Но куда? Зачем?

Князь вздохнул, как застонал.

— Куда и зачем ханьский колдун протянул свою Тропу — этого не скажет даже Стена. Но…

«Но»? Тимофей весь обратился в слух.

— Есть одно место, куда я бы на месте ханьца очень хотел бы попасть, — негромко, словно разговаривая сам с собою, произнес Угрим.

Тимофей терпеливо слушал дальше.

— Острожец! — выцедил сквозь зубы Угрим.

Лицо его стало жестким. Глаза пылали холодным блеском.

— Разве Острожец не защищен от чужой магии? — удивился Тимофей. — И если бы даже бесерменский чародей взломал колдовскую защиту крепости, разве ты бы об этом не знал?

— Ханьский колдун может попасть в Острожец и без помощи магии.

— Как?! — опешил Тимофей. — Через такие стены! Мимо стражи! И без магии…

— Крепость охраняют воины Феодорлиха и Огадая. И… — Угрим сжал кулаки. — И теперь я понимаю, для чего проклятому бесермену понадобились император и хан!

Тимофей прикусил губу. Крысий потрох! Кажется, он начинал понимать это тоже. Но…

— Княже, ханец все равно не сможет пробиться к нижним подземельям Острожца. Даже Феодорлих и Огадай ему в этом не помощники.

Угрим прищурился:

— Если он действительно отправился туда, значит, на что-то рассчитывает. — Князь решительно тряхнул головой. — Тимофей, оставь пока Кости здесь. Сам собирай всех, кого сможешь собрать быстро. Мы идем к Острожцу.

Как идем — об этом Тимофей спрашивать не стал. От ханьской Стены до городка на берегу Ищерки проще всего было добраться по Темной Тропе.

* * *

Дозорные заметили их еще издали. В крепости на скале уже оттрубили рога и несколько раз гулко ударил барабан. На стенах и башнях стало людно, на боевых площадках задымились костры под большими котлами.

Чжао-цзы остановил коня на расстоянии выстрела из мощного лука или самострела. Не стоило рисковать. Пока не стоило…

Остановились «лесные демоны», скакавшие за ним. Быстро подтягивались отставшие линь гуй.

Отсюда можно было разглядеть цитадель варваров во всех деталях.

Никаких ходов, лазов, расщелин или ступенек в монолитной отвесной скале заметно не было. Да и окаменевшие ворота наверху вряд ли теперь способны открываться. Зато над вросшими в арку массивными створками на цепях покачивалась широкая платформа с высокой дощатой оградкой и узкой калиткой. В подобных клетушках-подъемниках иногда спускают в шахты рудокопов и извлекают из недр отколотую породу. Здесь же платформа, вынесенная на толстых крепких балках далеко за зубцы надвратной башни, предназначалась для другого. На такой удобно поднимать в крепость припасы, людей и даже коней. М-да, защитники неприступной цитадели неплохо устроились.

Со стен свисали также несколько канатов и веревочных лестниц. Их покачивающиеся на ветру концы еще до появления конных «демонов» были приподняты на недостижимую с земли высоту. Теперь же стража поспешно втягивала веревки и лестницы наверх. Издали было похоже, будто извивающиеся гады проворно вползают в свое убежище.

Подъемник, веревки и лестницы являлись, по всей видимости, единственной связью крепости с внешним миром.

Сверху на Чжао-цзы и его невеликий отрядец смотрели воины в гладких, сверкающих на солнце стальных шлемах и мохнатых меховых шапках, обшитых железными пластинами. Воинов было много. В крепости стоял сильный гарнизон.

И это хорошо. Многочисленный гарнизон не устрашится нескольких всадников. Значит, защитники цитадели не станут стрелять сразу. Наверняка сначала пожелают узнать, кто прибыл к крепости и с какой целью.

Так и есть. Кто-то что-то прокричал с крепости. Однако вступать в переговоры было еще рано.

Взмах руки…

Повинуясь безмолвному (слов сейчас не требовалось: все было оговорено заранее) приказу Чжао-цзы, к скальным стенам направились три всадника. У каждого поперек седла — пленник со связанными за спиной руками и мешком на голове.

Еще двое «демонов» подняли самострелы-ну, удерживая пленников на прицеле. Двух из трех. Третий не столь важен.

Вообще-то особой необходимости в этом не было, но все же следовало показать варварам, что самые важные пленники находятся под надежным присмотром. И что смерть уже дышит им в затылок.

Защитники крепости недоуменно взирали на происходящее. Стояла ясная солнечная погода. В такую все видно хорошо.

Под скалистой стеной всадники без лишних церемоний сбросили пленников на землю и спешились сами. Поставили полонян на ноги — друг подле друга. Хана и императора — по краям, третьего пленника — посередине. Сдернули мешки с голов.

Воины на стенах заволновались и загалдели. Узнали, значит. Хорошо, очень хорошо… Теперь стрелы сверху точно не полетят.

Линь гуй отцепили от седел фэй-цюань-дао — летающие кольца-сабли, или, если проще, кольца смерти с выдвижными лезвиями на внутренней стороне и с прочными веревками, приводящими заточенные ножи в движение. По большому счету ничего сложного. Принцип тот же, что у затягивающейся петли аркана. Только кольцо-цюань не душит жертву, а срезает ей голову. Или под угрозой обезглавливания делает пленника покорным во всем.

Именно таким оружием, кстати, была поймана колдунья западных варваров. Но сейчас на кольцах смерти не было магии. Да и набрасывать их на жертву с расстояния тоже нет нужды. «Демоны» просто надели фэй-цюань-дао на шеи пленников. Отошли в стороны, натянули намотанные на запястья веревки.

Вот так. Теперь одно движение — и…

Чжао-цзы улыбнулся. Возможно, западные варвары, охраняющие крепость, не знакомы еще с кольцами-саблями. Ничего, сейчас познакомятся… Демонстрация будет эффектной.

Она не должна внушать сомнений в серьезности намерений Чжао-цзы.

Шум на стенах становился все сильнее. Вряд ли защитников крепости сильно беспокоила судьба того из пленных, кто стоял посредине. Зато двое других…

Собственно, ведь этим двоим и подчиняются воины гарнизона. Воины и верные слуги. Да, они должны быть верными. Еще на Великой Стене Чжао-гзы прочел в памяти пленников, как тщательно отбирали император и хан тех, кого оставляли здесь. Кому доверяли охранять крепость и скрытую в крепости Кость Силы.