На лодке был объявлен режим «тишина». Гигантские гребные винты в кольцевых насадках-фенестронах были остановлены, а вместо них заработали водометные движители. Подводный авианосец осторожно лавировал в водной толще, в то время как гидроакустики напряженно вслушивались в загадочные шумы моря. Путешествующая во мраке подводной и подледной бездны лодка сама сейчас напоминала тень, настолько неслышной была ее осторожная «поступь».

А в центральном посту штурман Строгов вел навигационные расчеты, корректируя курс. Русский подводный авианосец сейчас шел к Шпицбергену по самому краю Лофотенской котловины, оставляя по левому борту подводный хребет Мона. И вскоре «Северстали» придется сделать то, чего так не хотел штурман Строгов, — покинуть спокойную глубину океанической котловины и выйти вплотную к мелям Шпицбергенской банки, на глубины не более двухсот метров. Там гигантский атомоход будет лишен возможности энергично маневрировать. К тому же сверху подводной лодке постоянно угрожали не только противолодочные фрегаты и эсминцы НАТО, но и «белые бродяги» — айсберги. Ледяная скала, зачастую размером с небольшой остров, на две трети скрыта водной толщей и вполне способна распороть толстую шкуру «Акулы» 941-го проекта…

Но все же точно в назначенное время подводный атомный авианесущий крейсер ТК-20 «Северсталь» прибыл в назначенную точку рандеву, чтобы встретиться со своим могучим «собратом» — подводным авианосцем ТК-17 «Архангельск». А над ними, ничего не подозревая, бороздили волны английские эсминцы и фрегаты боевого охранения вместе с канадскими боевыми кораблями и ледоколами обеспечения. Величаво, с истинно английским аристократизмом прошел атомный ударный авианосец «Квин Виктори» вместе с многоцелевым авианосцем «Инвизибл». У подводника до мозга костей Вячеслава Славина аж под ложечкой заныло — садануть бы сейчас по ним самонаводящимися дальноходными торпедами повышенной мощности — и делу конец! А еще можно использовать ракеты с подводным стартом через торпедный аппарат…

Но — нельзя. Приказ — соблюдать скрытность.

Вскоре оба подводных авианосца после сеанса сверхдлинноволновой связи со штабом флота легли на новый курс. Теперь экипажам двух атомных подводных авианосцев нужно было совершить вообще невообразимое — по мелям Шпицбергенской банки скрытно обогнуть мыс Серкап — южную часть острова Западный Шпицберген — и остров Эдж, заняв позицию между ним и островом Надежды.

Обе гигантские подводные лодки буквально ползли у самого дна в абсолютном безмолвии. В то время как над ними море просто бурлило от находящихся там кораблей НАТО. К счастью, разыгравшийся шторм позволил русским подводникам практически беспрепятственно совершить дерзкий прорыв. Однако, когда все уже, казалось, осталось позади — они едва не были обнаружены.

— Акустики — центральному! Контакт по пеленгу двести!

Вахтенный офицер в центральном посту тут же объявил тревогу и вызвал командира подводной лодки и старпома.

— Что?

— Шум по пеленгу двести, и это точно субмарина! Атомная! Похоже — «Усовершенствованный Лос-Анджелес».

— Стоп моторы! Поддерживать заданную глубину погружения.

Американцев погубила их же собственная беспечность — они продували гальюн, так что хваленая малошумность американской субмарины была с лихвой перекрыта в прямом смысле несдержанностью команды.

Да вот только русским подводникам сейчас было не до смеха.

— Пеленг удаляется… — наконец сообщил акустик.

* * *

Штурман Строгов протер красные от недосыпания глаза и передал командиру подводной лодки в сотый, наверное, раз перепроверенные расчеты. Вячеслав Славин всмотрелся в листок так пристально, словно хотел в скупых столбиках цифр прочитать собственную судьбу. А это и была их судьба.

— Мы в расчетной точке, командир. Можно всплывать. Погрешность — в пределах нормы, и храни нас всех Господь Бог!

— Ясно. Вахтенный офицер — боевая тревога! Экипажу занять места согласно боевому расписанию!

— Есть! — Вахтенный офицер повернул рубильник ревуна. — Боевая тревога!

— Вахтенный, показания эхоледомера?

— Над нами полынья, командир.

— Приготовиться к всплытию. Убрать носовые рули. Поднять перископ и антенну радиолокатора.

— Командир, мы на перископной глубине, РЛС обнаружения целей фиксирует множественные отметки.

— Боцман — всплывать в надводное положение, дифферент на корму десять градусов. Продуть среднюю группу балластных цистерн.

— Есть!

— Продута средняя, кингстоны закрыты. Давление в лодке нормальное. Глубина десять метров… Глубина девять метров… Глубина восемь метров… Дифферент — десять градусов на корму, крен — ноль. Всплываем на ровном киле.

— Приготовиться к старту самолетов!

В гигантском водяном фонтане, словно стальной кашалот, подводный атомный авианосец вырвался на поверхность. Еще не успели осесть брызги от его появления, как уже откинулись массивные створки люка стартовой катапульты, а на корме в боковых нишах показались боевые модули ракетно-артиллерийского комплекса «Кортик». Секунда — и в воздух взвивается вброшенный электромагнитной стартовой катапультой головной истребитель-бомбардировщик Су-34ПЛ. Вот отгорели и отброшены твердотопливные стартовые ускорители, запустились турбореактивные двигатели — полет нормальный!

А рядом с «Северсталью» в таком же водяном столбе появляется и могучий «Архангельск» и тут же выпускает в небо своего хищного «птенца». Еще несколько минут, и небо разрывают грохотом мощных турбин уже все восемь самолетов — две авиагруппы. И все это — на глазах у находящихся сейчас в ступоре английских, канадских, американских и норвежских моряков.

Еще недавно море, только что успокоившееся после шторма, не сулило ничего плохого, и вот буквально в мгновение оно изрыгнуло крылатых громовержцев с красными звездами на крыльях и гигантские атомные подводные лодки, страшные «Тайфуны»!

Тяжелые истребители-бомбардировщики с полной боевой подвеской кружили над островом. У русских летчиков был приказ — не допустить ни единого летательного аппарата в зону безопасности над Баренцбургом. И они были готовы выполнить эту задачу любой ценой.

— Я «Чайка-1», регистрирую взлет истребителей F-16 с полосы аэропорта Лонгъир, прием.

— Вас понял, «Чайка-1», в случае враждебных действий с их стороны разрешаю применить оружие. Как поняли меня, прием?

— Вас понял. К бою готов.

Радиопереговоры велись открытым текстом, так что все желающие могли уяснить себе — русские не шутят. Россия до последнего старалась придерживаться подписанных ею соглашений и не размещала на своих территориях архипелага военные силы. Но если кто-то угрожал русским людям, покушался на суверенные территории другого государства, то в этом случае российская авиация, армия и флот действовали очень жестко.

Норвежские «Файтинг Фэлконы» попытались перехватить русские истребители-бомбардировщики, но не тут-то было. Су-34ПЛ закрутили такой пилотаж и действовали столь агрессивно, что норвежские F-16 предпочли отступить, и теперь барражировали над своей частью острова.