Перед тем как уехать из села, Ольга позвала к себе тиуна Романа и наказала ему:

— Ты здесь старший над всеми. Мои десять воинов во главе с Дамором тебе в помощь. Все оружие воинов Сфагела раздай берестовским мужикам, дабы смогли защитить себя и дома от всяких татей. Воинов выпускай на третий день по десять человек, отдавай коней и выпроваживай из села в Киев. Правь моим именем усердно, но по чести и совести.

— Все исполню, матушка княгиня, как велено, — откланялся Роман.

— И славно. Можно и в путь.

Вскоре из Берестова вытянулась вереница саней и легкой рысью, по накатанной дороге, кони ушли на Киев. В середине вереницы в одних санях сидели княгиня Ольга и боярыня Павла, а те, что шли за ними, занимал священник Григорий. Ольга знала, что ночь — не лучшее время быть в пути, тем более, когда воинов в охране немного. Но события в Киеве заставили Ольгу поступиться покоем и безопасностью и отправиться в путь ночной порой. Там, в Киеве, решалась, может быть, судьба ее сына Святослава, ее судьба.

В отличие от княгини Ольги, отцу Григорию эта ночь принесла страдания. Впервые за многие годы в эту торжественную ночь он был вне храма, к тому же в окружении язычников. Умиротворяло одно: впереди ехала дорогая ему женщина. И она уже стояла на пороге нового мира — Христовой веры. Теперь сие было очевидно. И это примиряло Григория с дорогой, с морозной ночью в пустынной степи. И он читал по памяти Евангелие от Матфея, читал для Ольги, словно она сидела радом с ним. Да так оно и вышло. Как остановились уже на рассвете в селении, лежащем на полпути, Ольга отправила Павлу в сани Григория, его же позвала в свои. Лишь только уселся он перед нею, княгиня спросила:

— Ведаю, отец Григорий, что сегодня у христиан большой праздник, но какой?

— Так оно и есть. Великий праздник, матушка княгиня. Рождество Христово.

— Поведай мне о нем.

— Боюсь, матушка княгиня. Как бы до Киева ты вовсе не стала невестой Спасителя нашего.

— А назарянкой я не стану? Так назвал меня Богомил, да с гневом. Что сие есть, назарянка?

— Не сомневайся, матушка, лишь Богомил сделал сие слово ругательным. Назареями в первые века христианства иудеи звали истинных детей Спасителя.

— Вон как! Да что же так зло твердил сие слово Богомил? На‑за — реи!

— И полно, дочь моя, забудем о злом демоне.

— Верно, святой отец, — с легким сердцем согласилась Ольга. — Говори же о Рождестве Христовом. Откуда оно и что?

За слюдяным оконцем саней лежала холмистая степь, укрытая белыми снегами. Низко над окоемом светило солнце, искрились диамантами склоны холмов. Кони бежали ровно, поскрипывали полозья саней по снегу, цокот копыт доносился слабо, и в этой рождественской благости тихо звучал голос отца Григория. Потом он не раз вспомнит эти часы, проведенные с княгиней в теплых санях лицом к лицу, кое озарялось солнечными бликами и казалось Григорию родным и близким.

— Рождество Иисуса Христа было так. Десять веков назад в городе Назарете Галилейском жила Дева Мария. И был послан туда от Бога Ангел Гавриил. Дева Мария в ту пору была обручена мужу, именем Иосиф, плотнику из дома Давидова. Ангел вошел к Марии и сказал: «Радуйся, Благодатная! Господь с тобою; благословенна ты между женами». Она же, увидевши его, смутилась от слов его и размышляла, что бы это было за приветствие. И сказал ей Ангел: «Не бойся, Мария, ибо ты обрела благодать от Бога; и вот зачнешь во чреве, и родишь Сына, и наречешь Ему имя Иисус». Мария же сказала Ангелу: «Как будет это, когда я мужа не знаю?» Ангел сказал ей в ответ: «Дух Святый найдет на тебя, и сила Всевышнего осенит тебя, посему и рождаемое Святое наречется Сыном Божиим, ибо у Бога не остается бессильным никакое слово». Тогда Мария сказала: «Се, раба Господня; да будет мне по слову твоему». И отошел от нее Ангел.

Вскоре же Иосиф и Мария стали мужем и женой. Но прежде чем сочетаться, Иосиф узнал, что она имеет во чреве от Духа Святого дитя. Иосиф, будучи праведен и не желая огласить ее, хотел тайно отпустить Марию к родителям. Но когда он помыслил это, явился к нему во сне Ангел Господень Гавриил и сказал: «Иосиф, сын Давидов, не бойся принять Марию, жену твою, ибо родившееся в ней есть от Духа Святаго. Родит же Сына и наречет Ему имя Иисус. Он спасет людей своих от грехов их».

В те дни вышло от кесаря Августа повеление сделать перепись по всей земле. И пошли все записываться. И Иосиф пошел из Галилеи в город Давидова рода, называемый Вифлеем. Когда же они были там с Марией, ей пришло время родить. Да рожать Марии негде было, и они пришли в овечий хлев, и там Мария родила Сына, спеленала Его и положила в ясли. Той порой прилетел на землю Ангел Господень Гавриил и предстал в поле пред пастухами и сказал им: «Не бойтесь; я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям, ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, который есть Христос Господь. И вот вам знак: вы найдете младенца в пеленах, лежащего в яслях». И внезапно явилось с Ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее: слава в вышних Богу, и на земле мир, в человеках благоволение.

Княгиня Ольга сидела зачарованная рассказом отца Григория. И лицо ее было таким же отроческим, как в ту далекую пору, когда они сидели на берегу речки Ужи, протекающей близ деревни Выбутино, а Егорша рассказывал Прекрасе древние сказки.

Пути до Киева было еще немало, и Григорий успел рассказать Ольге о многих мытарствах Иисуса Христа и о Его Крещении. Так и скоротали время священник и княгиня, благо дорога была гладкая и не встретили они на ней ни татя, ни зверя, ни злого духа.

В городе стояла непривычная тишина. Княгиню не встречали, потому как никто не знал, когда она вернется. Для придворных вельмож ее приезд оказался полной неожиданностью. Кой‑кто даже растерялся и ощугил страх. Но княгиня была со всеми ласкова, многих согрела добрым словом, будто не ведала, что без нее чуть было не рухнули опоры великокняжеского трона. Но Ольга сие знала и потому первым делом велела позвать воеводу Претича — мужа, достойного ее внимания прежде всего.

Нашли Претича скоро. Он жил на теремном дворе вместе с отроками княжеской дружины. Спеша в терем, он не ждал, что княгиня Ольга будет воздавать ему без меры за его стойкость пред угрозой великокняжескому престолу. Однако все было по — иному. Лишь только воевода появился в тронном зале, Ольга встретила его словами:

— Благодарю тебя, отважный воевода. Ты уберег моих подданных от разбоя, меня же спас от позора. Завтра же на совете воздам тебе честь должную. Теперь же открой мне все, как было, с чего пошло, — попросила княгиня.

Претич потупил глаза. Не хотел он выставлять воеводу Свенельда в том виде, каким он был на самом деле в тот печальный вечер коляд. Но и ложь ему была противна.

И когда он почувствовал, что молчание пагубно, честно сказал:

— Матушка княгиня, не пытай меня, не умею красно говорить и хулу возводить — тоже.

— Но как же, славный воевода, ты же защитил великокняжеский дом, теперь не хочешь сказать, от кого защищал и почему хотели его разрушить.