Заклинание, наложенное на обложку книги, действительно накладывало весьма неприятные чары. Из заранее составленного списка, выбирая каждый раз те, которые требовали гарантированного уничтожения цели. Сильный маг смерти мог бы легко нейтрализовать воздействие, а для простецов любое прикосновение — гарантия гибели.

Я мог бы блокировать эту защиту. Но предпочел ее полностью уничтожить — так будет проще, все же рядом со мной будет посторонний, и не следует подвергать его опасности. Родственники Дементия Петровича точно не обрадуются, если с их главой что-то произойдет по моей вине.

— Пришлось потратить немало средств, чтобы выкупить этот лот на черном рынке, — признался глава рода Семеновых, наблюдая, как я перехожу к подбору ингредиентов. — До меня дошли слухи, что какая-то проклятая книга будет продаваться. А в то время мы как раз заключили помолвку с Легостаевыми. Так что я подумал — а чем не подарок для семейства магов смерти?

— И хорошо, что не подарили, — кивнул я, продолжая отмерять ингредиенты. — Представляю, что случилось бы, открой вы ее на торжестве.

— Да, было бы много трупов, — подтвердил мои мысли Дементий Петрович. — Неудобно могло получиться. Но, к счастью, свадьба так и не состоялась. В любом случае мои люди ценой своих жизней достали книгу и разместили здесь.

Интересно, что он совсем не стеснялся обсуждать свои покупки на черном рынке. Понятно, что мы оба дворяне и держим слово, но есть очень тонкая грань между тем, о чем нельзя рассказывать, и тем, о чем нельзя молчать. Однако что-либо делать против Семеновых я не стану — если на то пошло, Дементий Петрович может на аукцион вывести и меня.

А я уж точно нашел бы, к чему там приложить руку, раз на этом рынке торгуют такими вещами, как эта книжка. Чем больше я общаюсь с дворянскими родами, тем больше узнаю о магии этого мира. И хотя большинство открытий меня не радуют, обзавестись чем-то интересным, о чем я раньше бы не подумал, может оказаться полезно.

А в крайнем случае — уничтожить слишком опасный товар, как этот гримуар из монгольских курганов.

— Я обратил внимание, что комната защищена, — заговорил я, закончив смешивать состав в серебряной чашке. — Вы всегда приобретенные на черном рынке товары храните здесь?

— Небольшая предосторожность никогда не бывает лишней, — пожал плечами глава рода Семеновых. — Я, знаете ли, своего рода коллекционер. Ко мне попадали самые разные артефакты древности, и не только магические, разумеется. Хватало и памятников истории из мест, где свирепствовали болезни вроде чумы. Так что пришлось обеспечить и сохранность экспонатов, и защиту от возможных последствий работы с ними. У меня есть несколько специфических помещений для подобных приобретений.

Я кивнул, после чего приступил к нанесению ингредиентов на пол поверх рисунка мелом. Дело это не быстрое, требующее аккуратности. Когда я закончу, ритуал уничтожит ингредиенты, но рисунок мелом на полу останется. Если его не затоптать, конечно.

— После того, как я сниму чары с книги, сможете пользоваться защитой и дальше, Дементий Петрович, — произнес я.

Можно было бы, конечно, поступить проще и разрушить экранирование. Но зачем, если я могу сделать лучше?

— Я думал, ее придется восстанавливать, — хмыкнул Дементий Петрович.

— Если бы за дело взялся кто-то менее квалифицированный, то обязательно, — подтвердил я. — Но мне она не мешает.

Закончив приготовления, я убрал свое имущество в сумку. Поднявшись на ноги, размял кисти. Глава рода Семеновых внимательно за мной наблюдал.

— Мне выйти, Иван Владимирович? — уточнил он.

— Не нужно, — покачал головой я. — Начинаем.

Магия вспыхнула, накрыв книгу полупрозрачным куполом, переливающимся всеми цветами радуги. Прошла минута, и капли моих чар стали падать на постамент. Первые несколько сгорали, распадаясь искрами, как только касались артефакта. Но постепенно защитные чары слабели. Все дольше капли моего ритуала находились на книге, пока совсем не перестали исчезать.

— Защита снята, — объявил я. — Желаете первым заглянуть внутрь, Дементий Петрович?

Тот сглотнул от нетерпения и сделал шаг к постаменту. Его вело любопытство исследователя. Казалось, я наяву вижу, насколько сильно Дементия Петровича охватил азарт.

Я не стал прерывать ритуал. Если глава рода Семеновых откроет обложку и попадет под очередное заклинание, моя магия не даст ему умереть. Во всяком случае, быстро.

Дементий Петрович замер перед гримуаром, сделал глубокий вдох, будто перед нырком, и открыл первую страницу. Даже со своего места я видел, что пожелтевшие от времени листы оказались исписаны иероглифами.

— Древнекитайский, — определил глава рода Семеновых. — Я не смогу это прочесть.

И столько обманутой надежды было в его голосе, что мне даже стало его жаль. Но не настолько, чтобы я сохранил книгу. Ни к чему переводить эти строки.

Впрочем, это объясняло место, где книгу нашли. На землях Монголии погибло так много жителей Поднебесной, что найти среди курганов наследие некроманта было не удивительно. Там миллионы погибших лежат в земле, рано или поздно нечто подобное обязано было всплыть.

— Вы помните наш уговор, Дементий Петрович, — произнес я, привлекая внимание хозяина особняка.

— Да, — с сожалением кивнул глава рода Семеновых, отступая от артефакта. — Вы можете уничтожить гримуар.

Я дождался, когда он выйдет из зоны действия ритуала, и активировал его вторую задачу.

Вместе с главой рода Семеновых мы смотрели, как истончается древняя книга, пока она не обратилась в ничто.

— Вот и все, — объявил я.

Мой ритуал погас, выполнив свою задачу. Некоторое время мы молчали, рассматривая пустой постамент. Наконец, Дементий Петрович очнулся и заговорил.

— Пойдемте, Иван Владимирович, — с тяжелым вздохом он открыл дверь в комнату. — Выпьем чаю на дорожку.

Спрашивать, что там насчет артефактов, я не стал. И так было очевидно, что на совсем другой исход рассчитывал глава рода Семеновых, когда приглашал меня в гости. Но оставить в его руках мощный артефакт магии смерти, с которым еще и непонятно, как правильно работать — было бы глупо.

Одно дело, когда чародеи сами до чего-то доходят. Или когда им толковый учитель вроде меня может объяснить. И совсем иное — когда неизвестные древние артефакты всплывают в стране, где и так все не слава Богу. У Российской Империи и так проблем с ковеном магов крови будет немало, куда тут еще наследие древних некромантов?

А с другой стороны, что ожидал увидеть на страницах книги сам Дементий Петрович? Учитывая происхождение