Скай как раз засунул неудачные варианты отчета в печь, когда вернулся Пит с двумя бравыми стражниками в форме и тремя горожанами непримечательной наружности. Впрочем, наученный на уроках боевого волшебства определять силу противника, Скай сразу решил, что драться предпочел бы со стражниками. Можно даже с обоими сразу вместо любого из этих неприметных мужчин.

– Городского мага не было дома, – развел руками Пит. – Зайдем к нему, когда вернемся в город. Можешь собираться, сейчас сдам улики под охрану, запрягу лошадку, да и поедем отсюда.

Собирать Скаю было особенно нечего: вещи он всегда сразу убирал обратно в саквояж и сумку. Но в домике все равно задержался. Было почему-то немного грустно уезжать отсюда навсегда. На дальнем краю стола сиротливо лежал так и не надетый на лошадь амулет от нечисти. Скай взял его и сунул в карман – мало ли зачем пригодится. Питу можно подарить на память. Кучер он там или не кучер, а с лошадьми все равно имеет дело чаще, чем Скай.

Вернулся Пит, споро впряг кобылу в экипаж, и они выехали из проклятого имения. Гаргульи мрачно смотрели им вслед.

– В Скалках ночевать будем? Или заберем Ника и сразу поедем до столицы? – спросил Пит.

– Ну, если тебе хочется пообщаться с Олси, – подмигнул Скай, – то можем и задержаться. Любишь работать – люби и отдыхать, так ведь?

– И то верно. Я в этот раз даже не заскочил в таверну: все дела, дела… Опять же, тебе к городскому волшебнику надо зайти. И плащ новый купить взамен утраченного в неравной борьбе с нежитью. Не ходить же в трофейном старье? А так – можно на необходимые расходы списать.

Скай как раз таки собирался пока ходить в «трофейном старье», оказавшемся вполне теплым. Но от бесплатного плаща отказываться не стал. В конце концов, Пит сам предложил – волшебник не напрашивался.

– Только почему борьба с нежитью вдруг «неравная»? – возмущенно уточнил он.

– Так они ж нам с тобой и в подметки не годились, – весело рассмеялся Пит.

Потом снова началось бездорожье, и разговаривать стало совсем неудобно. Экипаж трещал, скрипел и стонал, как корабль в бурю, но до каменистого поля дотянул.

– Эх, чувствую, большой ремонт этой колымаге потребуется. И хорошо, если уже в Аэррии, а не по пути, – ворчал Пит.

– Может, в Скалках чуть подольше задержимся?

– Боюсь, оставаться тут рискованно, – Пит нахмурился еще больше. – На Ника охотятся. Да и ты не в безопасности.

– Ладно, поедем дальше. Починимся по дороге, если что, – согласился Скай, уже, признаться, подзабывший о недобром господине с густыми бровями.

– Кстати, а что мы будем делать с Ником? Непохоже, что он скоро сможет сам о себе позаботиться…

– Думаю, моя квартирная хозяйка не будет возражать, если он у меня поживет, – предположил Скай. – У меня и работенка поспокойнее обычно. А если вдруг и правда решу податься в зельевары, будет мне помогать.

На последнее Пит насмешливо хмыкнул, но в целом был согласен.

Глава двадцать первая

Очередное пробуждение Ника мало отличалось от предыдущих. Он по-прежнему был привязан к проклятущей наклонной доске. Тело по-прежнему ныло, а голод усилился в несколько раз. К тому же ужасно хотелось пить. Впрочем, с тем голодом, что он испытывал, когда его бросили в подвале особняка на озере, этот даже рядом не бывал. А вот туманная муть перед глазами и в мыслях была чем-то новеньким. Подумав, он решил, что это последствия рабской пыли. В прошлый раз ее подмешивали ему в питье, а не высыпали в лицо, поэтому, наверное, мути перед глазами не появлялось. А вот в голове бултыхался точно такой же туман.

«Что ж, значит, пока что можно отдыхать. Сейчас ведь и сударь Норт мается с такой же точно ерундой», – сказал внутренний голос. Голос тоже слышался глухо, словно с большого расстояния или через толстую перину. Но он по-прежнему был здесь. Это немного утешало. Ник все еще не видел никакого выхода из ситуации. Но он все еще был жив и даже почти что цел. Это само по себе было весьма неплохо.

К тому же отравленный пыльцой среброзвонника Норт совершенно точно будет отсиживаться где-то в тишине и покое, подальше от людей. Внезапно приключившуюся с волшебником немоту трудно было бы объяснить. А то и вдруг кто-то что-то, напрямую обращенное к нему, скажет – и придется выполнять. И, значит, сейчас он не только сам не навредит Скаю и Питу, но и не отправит для этого кого-нибудь другого. А это уже даже вполне хорошо. Можно засчитать себе и этот раунд поединка. Интересно, сколько продлится действие пыльцы? Доза им досталась примерно одинаковая, значит, и закончится все примерно в одно время. Жаль, что нет отмеряющих время свечей или хотя бы оконца.

Время, хоть и неизмеренное, тянулось бесконечно. Боль от неподвижности и жестких досок уже невозможно было игнорировать. Голод и жажда тоже становились все более мучительными. Голос, который все это время не позволял Нику остаться наедине с собственным телом, звучал все тише, теряясь в навеянном пыльцой тумане. Хотелось плакать, кричать и молить о пощаде. Единственное, что его останавливало, так это что никакой надежды на то, что кто-то придет и поможет, не было. А вот враг может и порадоваться, если вдруг услышит отголоски его воплей.

Голос, впрочем, был иного мнения.

«Хочешь – так поори! С чего тебя должно волновать, что о тебе подумает Норт?» – пробурчал он из вязкого тумана.

От возмущения Ник даже на пару мгновений забыл о боли. Сдаться? Ну уж нет. Хотя, кажется, совсем скоро у него просто не останется сил на сопротивление.

«Ну и дурак, – прокомментировал Голос. – Ты сейчас с кем бьешься?»

Что за дурацкие вопросы? Ник понял, что кто-то здесь сходит с ума – то ли внутренний голос, то ли он сам.

«Ты и правда думаешь, не сошло ли с ума твое же сумасшествие?» – спросил Голос с таким непередаваемым выражением, что Ник нервно хихикнул. Впрочем, сумасшествие больше не пугало. К тому же этот безумный внутренний диалог немного отвлекал от ощущений.

Он даже снова попытался сосредоточиться и вызвать немного волшебства, но от этого стало настолько плохо, что сознание опять расплылось и погасло.

* * *

На подъезде к Скалкам Пит посоветовал Скаю спрятаться в экипаже и улечься на сиденье. Неизвестный злодей вполне мог уже выяснить не только кто они такие, но и примерно прикинуть, какой дорогой будут возвращаться в городок. Сам Пит в