Последний опыт проводил со слипающимися глазами. Неудивительно. До рассвета оставалось не так много времени. Занес результаты в блокнот, спрятал важное в специальный шкаф, навел порядок и отправился в спальню. Выводы будет делать на свежую голову.

* * *

Дария проснулась с ноющей болью в висках. Как после попойки. Посмотрела на себя в зеркало и охнула: так она не то что жениху, никакому мужчине не понравится. По слегка припухшим векам и покрасневшим глазам отлично читалась половина ночи, проведенная в слезах. Что с ней будет к вечеру даже страшно представить. А ведь господин Трумель обещал, что Юлоф придет на ужин. С этим следовало срочно что-то сделать. Она просто не может предстать перед ним в таком ужасном виде. Для начала следовало хотя бы еще немного поспать.

Потом она вспомнила о завтраке с Эдриасом и расстроилась окончательно. Вечно глупая суета рушит все планы. Вечером намечается встреча с самым прекрасным мужчиной на свете, а она придет на нее измученной загнанной лошадью. Хорошо, если успеет забежать к себе переодеться. Нехотя встала с кровати и принялась за утренние процедуры. Любовь любовью, а другие дела никто не отменял.

В «Жареного льва» подошла почти к открытию, хозяин, милый, удивительно худосочный мужчина, любезно проводил ее за столик у дальнего окна, выслушал предупреждение об Эдриасе, принес кофе и пообещал завтрак в ближайшее время. Место ей нашли просто отличное: отсюда превосходно просматривался вход, а чтобы увидеть ее, нужно было знать, куда смотреть. Она отхлебнула горячей терпкой жидкости и принялась ждать.

Зазвенел колокольчик входной двери, и в помещение вошел незнакомый мужчина. Дария тяжело вздохнула. Он был высокий, крепкий и смотрел вокруг так сурово, что ей становилось не по себе. Сделала еще глоток, призывая к порядку разбушевавшееся сердце: никто не станет нападать на нее здесь, где постоянно мелькает и хозяин заведения, и его старший сын. А в академию ее проводит Эдриас, если, конечно, пожелает прийти после вчерашней ссоры.

Отхлебнула еще и уставилась в окно. Мимо «Льва», смеясь не по-утреннему задорно, вышагивала Мадрия в компании зельевара-пользователя Нейтона. Он бережно держал спутницу под локоть и, видимо, рассказывал историю настолько уморительную, что женщина, кажется, готова была расхохотаться в голос. Такой довольной Дария никогда ее не видела. Улыбнулась, радуясь чужой устроенности, и снова отхлебнула кофе.

Вздохнула, вспомнив о Юлофе. Ее жених собрался окольцевать приданое, но вышла накладка, а по любви он терять свободу не жаждет. Как-то все это грустно и мерзко одновременно. Поморгала, отгоняя набегающие слезы. Зло сжала кофейную чашку, но тут же взяла себя в руки. Кто виноват, что она недостаточно хороша для брака по любви? Кроме нее самой, никто.

Принесли завтрак: омлет с беконом и зеленью, и Дария принялась за еду. Прикрыла глаза, отправляя в рот ароматный воздушный кусок. Хоть какая-то радость этим утром. Снова звякнул дверной колокольчик, оповещая об очередном госте, и Дария уставилась на вход. Сердце опять забилось диким зверьком, но на этот раз от радости. У порога стоял Эдриас: измученный и задумчивый, но вполне себе настоящий.

К нему подоспел хозяин заведения и уже через мгновение рецептурник устроился на стуле напротив. Дария улыбнулась. Он казался таким по-милому помятым, что его хотелось прижать к груди и погладить по голове. Ее мужчина: теплый, надежный и удивительно родной.

— Возился с зельями всю ночь, — вместо приветствия сообщил Эдриас. — Предлагаю позавтракать, а о делах поговорить на прогулке. Что скажешь?

— А сегодня нет никаких совещаний? — поинтересовалась она. — Видела Мадрию и Нейтона, они куда-то спешили вдвоем.

— Вот бы никогда не подумал, — усмехнулся собеседник и подмигнул. — Никаких совещаний сегодня нет. Наверное, там дело в чем-то другом…

Принесли его порцию омлета и кофейник с чашкой. Эдриас поблагодарил, долил кофе Дарие, плеснул себе в чашку и принялся за еду. Принцесса последовала его примеру.

Молчали. Омлет ненадолго занял все неспешные утренние мысли. На душе у Дарии стало удивительно спокойно, будто ничего больше не надо, хватает воздушного омлета, запаха кофе и теплого прикосновения знакомой ноги под столом. Ноги? Под столом? Дария подняла глаза и с укоризной посмотрела на сотрапезника. Он невозмутимо покончил с последним кусочком бекона и опять подмигнул ей. Похоже, завтрак и ему помог проснуться. Отхлебнул кофе и снова улыбнулся.

— Здесь очень мило, — подытожил, салютуя чашкой как бокалом с вином. — Я бы предпочел провести это утро наедине, но и так тоже неплохо.

— Пора приступать к делам, — напомнила Дария, отправляя в рот последний кусочек омлета. Вздохнула и снова поймала взгляд Эдриаса. — Ты пришел и стало немного легче, но плана действий от твоего присутствия не появилось.

— Как скажешь, — усмехнулся он и поднялся из-за стола. — Пойдем.

Дария кивнула и тоже направилась к выходу.

Эдриас повел ее в городской парк. Не в облюбованную горожанами часть с фонарями и скамейками, а туда, где он больше напоминал лес. Ветер, узкие тропки и ни души вокруг. Дария смотрела на грустные полураздетые деревья, на проглядывающее сквозь ветви еще пригревающее осеннее солнце и с тоской думала о будущем. Не знала, что будет, но не ждала ничего хорошего. Хотелось в объятия к Эдриасу, отчего-то казалось, от его тепла тревога отступит. Спутник, однако, вел себя образцовее некуда, держал под руку и внимательно слушал рассказ о вчерашних событиях.

— Не всякий даже опытный маг-пользователь может примерить чужую личину, — поделился он, когда Дария замолчала. — В нашей академии я знаю двоих, кто точно умеет делать подобное, и пару-тройку тех, кто скорее всего сможет вытворить.

— И кто же это?

Дарие подумалось, что в этом преображении и кроется разгадка. Эдриас нежно погладил ее ладонь свободной рукой и усмехнулся:

— Одно время этим баловались Лалия Клейт и Нейтон, они даже как-то разыграли старого ректора.

— Но Лалия не пользователь.

— Нет. Но она похожа на меня, почти универсал. Я сильнее в зельях, а она примерно одинакова и в пользовании, и в создании. В любом случае сейчас она в тюрьме. А вот о Нейтоне стоит подумать.

— А кто еще мог? — прищурилась Дария. — Нейтон мне кажется слишком нерешительным.

— Я бы не сбрасывал его со счетов раньше времени, — возразил Эдриас, — у него серьезный послужной список. Что до остальных, думаю, Квадр мог бы, твой брат Нариоль и Конрад Лайд. Он как раз в прошлом пользователь и сбором ингредиентов занялся лет десять назад, не больше.

— И атаковал меня тоже пользователь, — задумчиво добавила принцесса.

— Итак, перед нами стоит почти непосильная задача, — хохотнул собеседник, — найти двух пользователей, которые доверяют друг другу настолько, что ведут вместе темные делишки.

— Это что, невозможно? — удивилась Дария. Со стороны зельеварное братство казалось ей нерушимым.