— Бутч, а вовремя мы сдернули, — спокойно произнес Денис. — Похоже, на вас реально обиделись. Может быть это невежливо, но сколько вы взяли за это дело?

— Некоторые дела трудно выразить в материальном воплощении, — ответил Бутч с видом мудреца. — Скажем так, мы до сих пор получаем оплату. Например, на станции Эйрен отсек больше, чем под мидлкарго (сто метров длиной), просто так не купить. И загнать потом в него боевой корабль… Два корабля, один из которых иллирийский… Слишком много надо закрыть глаз.

— Интересные дела, — хмыкнул Денис. — Похоже, щупальца Коминтерна протянулись очень далеко.

— Какие опасные слова ты знаешь, дорогой! — вопреки смыслу, эти слова Шень чуть не промурлыкала. — Но я уже начинаю привыкать!

— А я вот, знаете ли, все не привыкну, — не поддержал шутливый тон Денис. — Точнее, я масштаб прикинуть не могу. Но завесы ставят ловко, отдаю должное. И себя размывают и накипь сливают. Лично я не в претензии, что участвую…

— Но? — поинтересовался Бутч.

— Так я про этот вот заказ, — произнес Денис. — Я тут почитал, получается, что этот «Торидини» уже… Ну, не жилец. Прошло явно больше семидесяти часов. Как-то неприятненько думать, что мы лезем туда, где уже другой корабль гарантировано спекся.

Бутч посмотрел на Ралли, который потягивал чай. Альв вздохнул.

— Да, Денис, — произнес Ралли. — Опасность есть. Но все не так печально. Первое, мы знаем точные координаты. То есть мы прыгнем по ним и прибудем туда, где должен быть искомый корабль. Если его не будет там…

Альв отхлебнул чая.

— Значит, миссия завершена, — продолжил Ралли. — Искать корабль в Темноте, не зная его координат…

— Это совсем другие деньги, — вставил Бутч. — И даже уже не деньги.

— А если мы найдем Торидини? — спросила Рубелла.

— Выпускаем бот и Коусоку прыгает обратно, — ответил Бутч. — Когда еще пытались серьезно заниматься исследованием Конуса, то малые корабли, в том числе и с экипажем, вполне спокойно оставались в Темноте. Самый большой срок составил десять дней.

— Сразу говорю, я в бот, — произнес Денис.

— Это логично, все-таки офицер Кусаби, вы теперь в должности пилота состоите, — чуть улыбнулся Бутч. — Но интересно, с чего такое рвение? Особой прибыли вроде не ожидается?

— Я тоже, — тихо сказала Элли. — В бот.

— Как ты там говорил, босс? — произнес Денис. — Грамотная кадровая политика?

— Хм, я понял, Денис, — Бутч был серьезен. — Еще добровольцы?

— Ну, про меня, наверное, ясно, да? — усмехнулась Шень.

— Я тоже полетела не койку мять, — сощурилась Рубелла. — А еще есть у меня… мнение, что кое-кто просто так ничего не делает.

Руби при этом пристально смотрела на Дениса.

— Рубелла, вы таки слишком… много обо мне подумали! — усмехнулся парень.

— Райви? — спросил Бутч.

Та аж поперхнулась от возмущения. И очень нехорошо посмотрела на босса.

— Понятно, — хмыкнул тот. — Фил… А, я понял, Кисара.

Японка тоже очень нехорошо посмотрела на Бутча. Даже скорее, сверлила взглядом. Но с другим смыслом. Так-то логично, Фил совсем не боевик.

— Бутч, а ты, надеюсь, не пойдешь? — спросила Рубелла.

— Руби, вообще-то может всякое случиться… — начал было мужчина.

— Вот именно, — сухо сказала Хантинг. — Случиться может всякое. А ты про Аншидай не забыл?

— Босс, пора отвыкать думать категориями только капитана, — тут же подхватил Денис и с ехидством в голосе наставительно продолжил лекторским тоном. — Для этого есть другие люди. Я понимаю, любопытство, но вы, мистер Батавус, теперь несете ответственность за всю компанию.

Денис мог поклясться, что у Бутча в этот момент, на краткий миг, но промелькнуло на лице выражение растерянности…

* * *

Часом позже. Рубка Коусоку

Бутч пришел минут через пятнадцать после того, как Ралли вернулся в рубку из кают-компании. Босс Рагуна сел не в кресло капитана, а на место второго пилота. Немного посидел, а потом хмыкнул и закинул ноги на пульт.

— Что-то… не сильно удобно, — произнес мужчина, оценивая позицию.

— Бутч, — Ралли покосился на эту инсталляцию. — Чтобы было удобно, нужно иметь растяжку, как у Райви.

— Ну да, возможно ты прав, — вздохнул Бутч и сел нормально.

Смотреть в рубке было не на что. Визоры, разумеется, закрыты. Экраны только на пульте у Ралли. Но Бутч смотрел на закрытые визоры так, будто они были открыты и за ними сияли звезды.

— Хорошо, что Денис учиться полетит, — произнес, наконец, Бутч. — А то пришлось бы еще один корабль искать.

— А сколько стоит обучение? — спросил Ралли.

— Там взаимозачетами, — ответил Бутч с легкой улыбкой. — Вот думаю, отправлю-ка я и Райви отдохнуть. Вместе с Денисом и Элли… Заодно и присмотрит, если что.

Альв подумал, а потом согласно покивал.

— Абэль… — негромко произнес Бутч.

Альв словно переключился при этом имени. Его черты обострились, подбородок приподнялся.

— Нет, Бутч, — глухо произнес он. — ТАМ мне делать нечего.

— Ясно, — кивнул Бутч. — Ладно. Пока будем Аншидай до ума доводить. Насчет того, чтобы сделать носитель, вы подумали?

— Да, Кими сделала несколько проектов, — ответил Ралли с легким скепсисом в тоне.

— Проблемы? — приподнял бровь Бутч.

— Не проблемы, а скорее, отсутствие понимания специфики, — ответил Ралли. — Носитель — это да, но, во-первых, акри могут быть и будут разными, поэтому подвеску по конкретный тип делать бессмысленно. Стол ремонтный надо, но максимум два. То есть по одному на каждый борт. Ну, и Аншидай же должен, если понадобиться, стать грузовиком. И в то же время, чтобы мог принять десантные боты и, соответственно, тех, кто в них будет сидеть. В общем, мы на пути к идеалу.

— Как достроите, возьмем несколько заказов, — произнес Бутч. — Полетаем с ними первое время. В смысле, на Аншидай полетаем. Коусоку пока… Слишком приметный.

В каюте повисла тишина, в которой время от времени попискивало из пульта Ралли.

— Это что же, надо будет сидеть в одном месте? — произнес, наконец, Бутч.

— Ну, как бы это подразумевается, — ответил Ралли.

— М-да, во всем есть свои… нюансы, — вздохнул босс Рагуна, а потом, хмыкнув, добавил. — Так, глядишь, еще и жениться потянет.

— А вот в этом я сомневаюсь, — ехидно заметил альв. — Сильно сомневаюсь!

— Ну, тут же должно столько условий сойтись, — Бутч наморщил лоб. — Да и со стороны брать… Такое себе. А нашем дружном коллективе один юный бизнесмен, похоже, уже всех разметил! И при этом, сторожит кладбище…

(аналог поговорки «собака на сене». И имеется в виду кладбище кораблей).

— Никогда этого не понимал, — произнес Ралли. — Ну, нравятся тебе женщины. Так забери всех, в чем проблема? Вы люди, себе проблему с этим на ровном месте создаете.

— Ралли, ты можешь себе представить, чтобы Райви вообще с мужчиной была? — спросил Бутч с иронией. — Просто с кем-то? А тем более,