Специфическим аспектом старения иммунной системы является изменение не отдельных клеток, а всей популяции в результате персистирующих инфекций, например вызванных цитомегаловирусом (ЦМВ). Как мы уже упоминали в Главе 4, заражение ЦМВ в итоге приводит к росту популяции ЦМВ-специфических иммунных клеток, которые засоряют память иммунной системы. К старости до трети Т-клеток памяти могут быть настроены на распознавание ЦМВ, оставляя меньше места Т-клеткам памяти для борьбы с другими инфекциями (и ситуация усугубляется отсутствием свежих Т-клеток, выходящих из тимуса).

ЦМВ – это герпесвирус, т. е. он относится к семейству вирусов, стоящих за простым и генитальным герпесом, ветрянкой и инфекционным мононуклеозом. Что объединяет столь разнообразные болезни, так это их невероятные навыки, когда дело доходит до уклонения от иммунной системы. Хотя первоначальная инфекция может быть очевидной (как зудящая сыпь, типичная для ветряной оспы), вирусы переходят в скрытый режим после того, как симптомы стихают. Иммунная система никогда полностью не уничтожит их все, и отставшие могут прятаться в теле до конца вашей жизни. Они могут вновь появиться во время снижения функции иммунитета, возможно, стрессового события в жизни или тяжелого приступа другой болезни. Вероятно, самой известной реинкарнацией герпеса является опоясывающий лишай – болезненная локализованная сыпь, появляющаяся, когда вирус ветряной оспы выходит из укрытия. Из-за общего снижения иммунитета с возрастом пожилые люди подвергаются гораздо более высокому риску развития опоясывающего лишая, а также других латентных инфекционных заболеваний.

Причина, по которой вы, вероятно, не слышали о ЦМВ до того момента, пока не прочитали о нем несколько глав назад, заключается в том, что он редко имеет какие-то симптомы. В худшем случае на несколько дней может появиться неспецифическая лихорадка. Учитывая его незаметность, ЦМВ поразительно распространен: к 30 годам он есть примерно у половины из нас, и этот показатель увеличивается до более чем 70 процентов к 65 годам. (И это в развитых странах – а в более бедных государствах заражены почти 100 % взрослых.) Он передается через телесные жидкости недавно инфицированных, из-за чего им легко заразиться через слюну младенцев и детей или, если вы не были инфицированы в детстве, во время секса во взрослом возрасте.

И у большинства людей старше 30 лет он все еще есть – после заражения вирус уходит в подполье, выжидая своего часа. Эта вездесущность означает, что, хотя вы можете считать это «внешним» фактором, имеет смысл рассматривать ЦМВ как часть старения человека.

Хроническая ЦМВ-инфекция – плохая новость. Одно исследование показало, что у пожилых людей с самым высоким уровнем антител к ЦМВ в крови – показателем реакции организма на инфекцию и, следовательно, активности ЦМВ в их организме – было на 40 % больше шансов умереть в течение следующего десятилетия, чем у людей с более низким уровнем активности антител. Не совсем ясно, является ли это просто корреляцией – возможно, течение ЦМВ может обостриться в результате других основных проблем со здоровьем – или же ЦМВ (и все более яростная реакция иммунной системы на него) – причина плохого здоровья и в конечном счете смерти.

Как мы можем бороться со скрытой угрозой ЦМВ? Первый, очевидный метод заключается в том, что мы должны разработать вакцину. Это поможет тем, кто еще не был заражен, и может дать остальным иммунитет, чтобы держать его под контролем. На самом деле это не проблема, даже если вы игнорируете потенциально большой вклад ЦМВ в старение. Один из немногих случаев, когда ЦМВ-инфекция может вызвать проблемы немедленно, – это если вы заразитесь ею во время беременности, и во всем мире вирус – ведущая причина повреждения мозга у детей, а также может вызвать другие нарушения. Это само по себе является достаточным обоснованием с человеческой и экономической точек зрения для создания вакцины против ЦМВ.

Другой подход заключается в переносе некоторых клеток, борющихся с ЦМВ, для усиления иммунных войск у пожилых людей в надежде взять вирус под контроль без необходимости в такой огромной популяции специфичных к ЦМВ Т-клеток. Было показано, что это лечение работает с использованием Т-клеток от доноров, полученных от людей, перенесших трансплантацию ГСК. А также был достигнут прогресс в создании Т-клеток, способных нацеливаться на ЦМВ и другие инфекции, из стволовых клеток, которые были бы идеальным источником для поддержки иммунной системы пожилых людей.

Последнее, что мы могли бы попробовать, – это удалить некоторые из специфичных к ЦМВ Т-клеток, чтобы освободить место в иммунной памяти. Это приводит нас к самому смелому предложению, которое я видел для лечения иммунного старения: полная перезагрузка иммунитета. Эта мера потенциально может решить проблему ЦМВ, наряду со многими другими проблемами старения, связанными с иммунитетом. Это означало бы пересадку ГСК не только людям с раком крови, но и тем, чья единственная медицинская проблема – биологический возраст. Причина, по которой это предположение является смелым, заключается в том, что трансплантация ГСК включает в себя уничтожение существующих ГСК и иммунных клеток, что в настоящее время означает курс химио– или лучевой терапии, на что в остальном здоровый 60-летний человек вряд ли подпишется. Потерпите – это не так безумно, как кажется.

Мы уже обсуждали классический пример трансплантации ГСК – лейкемию. При лечении рака кроветворные и иммунные клетки уничтожаются, а затем проводится пересадка ГСК для восстановления клеток крови и иммунной системы с нуля. Однако в последние годы наблюдается растущий интерес к использованию трансплантации ГСК для лечения гораздо более широкого спектра заболеваний.

Один из примеров – рассеянный склероз (РС), при котором иммунная система начинает разрушать миелиновые оболочки, защищающие нервные волокна, нарушая их способность к взаимодействию. Поскольку нервы контролируют так много различных функций по всему телу, симптомы могут быть невероятно разнообразными, от ухудшения зрения до боли и потери двигательного контроля. Рассеянный склероз – это всего лишь одно из многих «аутоиммунных» заболеваний, при которых иммунные клетки ошибочно учатся нацеливаться на собственные клетки или белки организма как на угрозу. Хотя существуют генетические факторы, которые могут предрасполагать к этому, похоже, что рассеянный склероз в некоторой степени зависит от невезения. Например, если у одного из однояйцевых близнецов развивается РС, вероятность того, что у другого произойдет то же самое, «только» 30 %, несмотря на идентичную генетику. Это все еще является большой вероятностью, но показывает, что существует значительный негенетический компонент. Таким образом, если вы уничтожите проблемные иммунные клетки и позволите иммунной системе развиваться с нуля, то фактически дадите больному РС еще один шанс. Для многих пациентов перезагрузки иммунной системы достаточно, чтобы вылечить болезнь: трансплантация ГСК более эффективна, чем любое другое доступное лечение.

Иммунная перезагрузка была исследована в тяжелых случаях некоторых других аутоиммунных состояний, таких как воспалительные заболевания кишечника и волчанка, на тысячах пациентов, прошедших эту процедуру, и есть убедительные доказательства того, что она работает. Есть также два зарегистрированных случая трансплантации ГСК, по-видимому, излечивающих пациентов от вируса иммунодефицита человека (ВИЧ), который заражает иммунные клетки. У обоих был рак крови, и, когда им потребовалась пересадка костного мозга, они воспользовались возможностью выбрать донора с мутацией, которая делает иммунные клетки устойчивыми к ВИЧ. Это сработало: по крайней мере, до сих пор ни у одного пациента не было обнаруженного вируса в крови, и им стало не нужно принимать лекарства от ВИЧ после трансплантации.