– Стоп-стоп, – я порывисто преодолела разделяющее нас расстояние и обняла брата, успокаивающе поглаживая его по спине и нашептывая на ухо. – Не переживай, все в итоге хорошо. Я выхожу за него замуж, потому что хочу этого, понимаешь? Нет больше мужчины в английском обществе, кому я могла бы отдать руку и сердце. Поэтому не переживай на этот счет.

Брат обнял меня в ответ, осторожно прижимая к себе.

– В любом случае, знай, что моя слабость была минутной, и больше я никогда тебя не подведу. Если что-то будет против твоей воли, скажи мне. Я все решу. Не знаю как, но обязательно решу!

Я ласково улыбнулась и, встав на цыпочки, поцеловала Роба в гладко выбритую щеку. Мой защитник.

Следующий день начался с радостной суеты. В “Таймс” появилось объявление о помолвке мисс Дженнифер Риверс и Эштона Ройза, барона Брендфорта. Не прошло и нескольких часов, как нам начали присылать поздравления, и даже прибыло с визитом несколько знакомых. Всё же любопытство высшего общества было неистребимо, а мы с Эштоном являлись слишком интересной и даже отчасти скандальной парой. Очень многие помнили, с чего начинались наши отношения, и сколько раз я отвергала лорда Ройза несколько лет назад.

Тесса исключением из правил не стала, и тем же вечером смуглым черноглазым вихрем ворвалась в мой дом. Я как раз сидела за вышиванием, мечтательно разглаживая ладонью получившийся рисунок, когда двери распахнулись, и по мраморному полу застучали каблучки модных туфелек моей подруги.

– Дженни, как я за тебя рада! – Она подбежала ко мне и порывисто обняла. – От души поздравляю с этим замечательным событием.

– Спасибо, дорогая, – я поднялась, обнимая девушку в ответ, и позвонила в звоночек, вызывая слуг. Отдав явившийся на зов горничной распоряжение о том, чтобы она немедленно принесла нам самого лучшего чая со свежим печеньем, вновь обратилась к Тессе:

– Я смотрю, слухи в Лондоне расходятся быстро.

– Что поделаешь, милая, что поделаешь, – повела изящными плечами девушка, плавно опускаясь в кресло. – Если позволишь некоторую вольность… Я очень рада что ты приняла верное решение, и бедного рыжего котика не придется утешать.

– Не переживай, – насмешливо фыркнула я в ответ. – Уверена, даже в худших раскладах “бедный рыжий котик” нашел бы чем заняться и как развеять свою тоску.

Если честно, такое вольное отношение к моему жениху, при том, что они с подругой были практически не знакомы, несколько коробило, но устраивать сцену я посчитала ниже своего достоинства.

– Эх, Дженнифер Риверс, не веришь, не веришь ты в высокие чувства!

– Скорее, я верю в сильных мужчин. И мне очень сомнительно, что этот самый мужчина будет очень долго убиваться по женщине.

– И тебя не смущает, что он болеет тобой уже три года?

– Именно поэтому я уверена, что даже если бы по каким-то причинам он и получил отказ, то точно с ним не смирился, – я отложила вышивку, поправила выбившиеся из прически кудряшки и с неожиданным мечтательной улыбкой закончила. – И это хорошо! Однозначно хорошо.

– Кста-а-ати, – в глазах девушки появился оживленный блеск. – Вы правда помолвлены уже год, или он просто очень торопится со свадьбой?

Сложный вопрос. Немного подумав, я решила не посвящать подругу в истинное положение дел, и ответила нейтральным:

– И то, и другое. Я более чем уверена, что если бы Эштон не уехал в Индию, то мы бы уже давно были женаты.

– Знаешь, глядя на то, как он на тебя смотрит, я тоже в этом не сомневаюсь. Дженнифер, вы уже обсуждали свадьбу? В каком стиле планируется торжество? А куда вы поедете в свадебное путешествие?

Я изумленно округлила глаза, теряясь в таком количестве вопросов, но постаралась максимально точно ответить на все.

– К сожалению, свадьбу мы пока не обсуждали, но я уверена, что это случится в ближайшем будущем. Что и как… знаешь, я всё-таки за бессмертную классику. Что же касается свадебного путешествия, мне бы очень хотелось увидеть Италию, не зря же я столько времени изучаю этот язык. Впрочем, Индия тоже очень-очень интересна, у этой страны поистине необычайная культура. За то время, что мы с Эштоном переписывались, и благодаря его рассказам, мой интерес становился всё более ярким. С огромным удовольствием туда поеду.

– Индия? – Тесса брезгливо сморщила изящный носик. – Но, Дженнифер, там же грязно, плюс болезни и насекомые! Я уже не говорю о длительном путешествии по морю!

– Мы с Эштоном никуда не торопимся, – я лишь развела руками. – Ты знаешь, в том, чтобы просидеть всю жизнь на одном месте, нет ничего особо весёлого. Это скучно! Кстати, Тесса, А можно вопрос?

– Конечно, дорогая.

– Он касается твоей собственной свадьбы, если ты, разумеется, готова говорить.

Подруга на какой-то миг растеряла всё веселье, красивые темные глаза затуманились грустью, но почти сразу она улыбнулась и ответила.

– Уже прошло немало времени, и теперь воспоминания не вызывают такой боли, только светлую печаль. Потому я расскажу, – она прикусила губу и тихо, словно сама себе, сказала. – Так странно, оказывается, за все два года я еще ни с кем это не обсуждала. Никому не рассказывала.

Я уже сто раз пожалела, что поддалась любопытству и вообще подняла эту тему, и попыталась было ее свернуть. Все же ранить Тессу болезненными воспоминаниями, это последнее чего мне бы хотелось!

– Если тебе тяжело, то не на…

Она лишь вскинула руку, останавливая меня, и, медленно опустив ее обратно на черные траурные юбки, начала:

– Мой жених был самым чудесным в мире мужчиной, и временами кажется, что я уже больше никого не встречу хотя бы отчасти на него похожего. Мы познакомились на одном загородном выезде. Я тогда взяла лошадь и, поссорившись с родителями, уехала осматривать ближайшие окрестности. Глупая девчонка, – она внезапно тихо рассмеялась и продолжила уже чуть более бодрым голосом. – Ты знаешь, я и сейчас очень любопытна, а тогда отчаянную натуру совсем ничего не сдерживало. Сорвиголова. К сожалению, в тот раз удача отвернулась, и моя кобыла подвернула ногу и выбросила меня из седла. Я очень сильно ушиблась, лошадь лежала рядом и жалобно ржала. К моему счастью, неподалеку проезжал будущий жених, который и пришёл мне на помощь, а потом отвёз обратно в имение. И за что ему отдельное спасибо, никому не рассказал о моей эскападе, закончившейся настолько плохо. Именно после этого мы стали общаться, затем появилась привязанность и интерес к личности человека, а потом и любовь. Когда он сделал мне предложение, я не колебалась ни секунды! И да, в тот день я была самой счастливой девушкой на земле. Но увы, наши семейства настаивали на том, чтобы помолвка длилась год, и пришлось подчиниться. Временами я думаю, что нам стоило сделать так же, как и вам с Эштоном – сразу пожениться. Тогда у меня был бы целый год счастливой семейной жизни! А в итоге свадьба обернулось кошмаром. В тот момент, когда я стояла у алтаря и с любовью смотрела на приближающегося ко мне жениха, он вдруг схватился за сердце и упал. Врачи потом сказали, что у него давно уже были проблемы со здоровьем, но он предпочел не беспокоить родню и молчать об этом.