— Туда, — беззвучно шевельнула губами Нинель, указывая подбородком на одну из трех дверей в торце зала.

Магнолия послушно кивнула. Впрочем, ее согласия особенно и не требовалось.

Легкий хлопок — они стояли на лестничной площадке за дверью. Вполне обычной. Вверх ступеньки уходили на второй этаж, вниз — в темноту цоколя. Ничем не примечательные железобетонные ступеньки. Если б только не полуобморочная пугливость Нинель и не сознание, что находишься в самом логове…

Хлоп! В потемках цокольного этажа пахло стоячей водой и гнилью. Рука Нинель дрожала все заметней. Магнолия с содроганием оглянулась на паутину толстых канализационных труб по стенам: «Идеальное место для засады. Тут нас и подкараулят».

Нинель коснулась ее лба своими волосами, и Магнолия услышала ее мысленный шепот: «Все, теперь последний нырок. Прямо в бункер Первого пульта, приготовься». «Да», — так же мысленно ответила Магнолия, и ей очень захотелось хоть чем-нибудь вооружиться. Хоть вот этим обломком кирпича.

Хлоп! — и полная тьма. Без единого просвета.

— Но здесь нет ничего! — вдруг громогласно возмутилась Нинель. — Пусто же!

— Чего орешь?! — простонала Магнолия, дергая что есть силы ее за руку.

— Да «чего-чего»! — еще громогласнее заявила Нинель. — Не видишь разве? Пусто! Нету пульта! А мы-то, дуры, стараемся, крадемся! То-то, смотрю, все разгромлено. Они эвакуировались! Перехитрили нас! Ты представляешь — опять!

«Она же видит в темноте! — вспомнила Магнолия и с облегчением перевела дух. — Для них же чем темнее — тем лучше».

— Нет, ну ты подумай! — бушевала Нинель. — Если кто из нижних и захочет собой рискнуть, рванет к пульту — так и это невозможно. Нет пульта! Ну нету — что тут делать!

Воздух чуть колыхнулся — и кто-то взял в темноте руку Магнолии. Она едва не хлопнулась в обморок, а Нинель как ни в чем не бывало поздоровалась:

— Привет, Атанас. Не сидится на месте?

— Да я вас искал, — лениво ответствовал Атанас. — Куда вы делись?

— Видал? — с прежней трагической силой возопила Нинель. — Они эвакуировались, представляешь!

— Да видел я, — успокоил ее Атанас. — Я уже был здесь. Мага, скажи адрес Доктора, где собираться надо, а то у Доктора в квартире какой-то чокнутый — к тебе отправил.

— И мне, и мне скажи, — спохватилась Нинель, — я ж сама тоже не знаю!

Перед глазами у Магнолии все так и мелькало. А они еще успевают сориентироваться. Тут оглянуться не успеешь — хлоп, уже нырнули, уже на новом месте, и направление не терять умудряются!

— А подожди, Атанас, — сказала вдруг Нинель на тусклой предрассветной площади какого-то города.

О том, что это именно город, Магнолия сделала вывод по громоздящимся вокруг площади многоэтажным домам-обрубкам.

— Подожди нырять. Я сюда вот заскочу на минутку, — и Нинель ткнула пальцем в грязновато-стеклянный куб с надписью «Универмаг».

— Давай вместе, — безразлично предложил Атанас. — Мага себе тоже чего-нибудь присмотрит.

— Но закрыто же еще, — неуверенно запротестовала Магнолия.

— А разница какая? — сказал Атанас. — Мы в открытый точно так же можем зайти. Потом как-нибудь. Если захочешь.

Переодеться же все равно надо, — недовольно прервала их беседу Нинель, — ты, давай, за руку держись крепче!

Нырок — и они, держась за руки, как две подружки-школьницы, возникли в узком проходе между рядами пальто и плащей.

— Так, что-то не туда попали — это не по сезону, — резюмировала Нинель.

— Эй, вы где? — послышался издалека приглушенный возглас Атанаса. — Платья здесь!

Они нырнули, ориентируясь по голосу.

Атанас шел, прихрамывая, вдоль прилавка, разглядывая висящие наряды. «Заживает, как на собаке», — вспомнила Магнолия чье-то выражение и переключилась на одежду.

По видикам она помнила, что такое магазины, но физически присутствовала среди такого обилия всякой всячины впервые. «Зачем столько разного?» — растерянно думала она, окидывая взглядом тряпичное разноцветье. Ей как-то не приходило в голову, что и сама она может поменять вылинявшие до белизны шорты и застиранную до полупрозрачности майку на что-либо другое. Некоторые из обитателей Старой Пещеры каждый день одевались по-новому — Меркурий, Александра, да та же Нинель, но Магнолия никогда всерьез не задумывалась над этой их странностью. Теперь же она ясно видела, что привычку к постоянной смене нарядов они позаимствовали от обычных людей. Конечно, если есть такие магазины — поневоле приучишься!

— Черт-те что! — раздраженно обронил Атанас, оборачиваясь в их сторону. — Совсем страна до ручки докатилась. Ну ничего нет!

— Атанасик, милый, ну а ты чего хотел? — откликнулась Нинель, небрежно вороша кучу тряпья на витрине. — Сам же говоришь, что у них экономика накрывается. Вы подождите, я, может, в подсобке что отыщу…

Она исчезла, а Атанас перенырнул к Магнолии, виновато развел руками:

— Сама видишь! Даже подобрать тебе нечего.

— Может, вот это? — Магнолия неуверенно прикоснулась к свисающему с плечиков серому платьицу, своей неброскостью и практичностью сразу привлекшему ее внимание.

— Да ну — эту робу? — Атанас сморщился и отрицательно покачал головой.

— Нет, вы гляньте, что я отыскала! — возбужденно выкрикнула Нинель, появляясь перед ними с двумя платьями в руках.

Одно она сразу протянула Магнолии со словами:

— Посмотри, может, тебе понравится…

А второе развернула, демонстрируя Атанасу, любовно погладила ткань.

Атанас взял платье у нее из рук, покрутил, глянул с изнанки и вернул со словами:

— Оно ж надеванное.

— Ну и что! — пылко возразила Нинель. — Зато красивое!

Она аккуратно разложила облюбованное платье на прилавке и быстро полезла из того, что было на ней. Звякнула о мраморные плиты пола пуговичка, оборванная в нетерпении, старое платье было отброшено в сторону — и вот уже Нинель стоит в новом наряде. Разлохмаченная, но счастливая! И слегка пританцовывает, пытаясь отразиться в большом зеркале сразу со всех сторон. Магнолия боком протиснулась к кабинке из плотных шторок — ей припомнилось, что, кажется, при примерке люди переодевались именно в них. Она задернула шторку за собой, но не успела застегнуться, как в кабинке уже стояла Нинель в новом платье и придирчиво ее осматривала.

— Подвинься, а то места мало, — приказала Нинель. И обратилась к Атанасу, заглядывавшему в кабинку с другой стороны: — По-моему, ничего. Ну-ка!

Она поддернула платье на плечах у Магнолии, смущенной таким вниманием, поправила пояс и одобрила:

— Нормально! Во всяком случае, лучше, чем твои обноски.