С 1714 года он вновь занимается генерал-губернаторскими делами в Санкт-Петербурге. Одновременно управлял приобретенными Россией территориями – Прибалтикой и Ижорской землей, ведал сбором государственных доходов. Во время частых отъездов Петра I управлял страной. Дважды был президентом Военной коллегии: в 1718–1724 и 1726–1727 годах. В 1722 году Петр Великий наградил фаворита чином вице-адмирала.

О значении личности светлейшего князя в делах государственных свидетельств и мнений предостаточно. Один из современников петровского фаворита, будущий российский генерал-фельдмаршал граф Б.К.(Х.) Миних, писал о нем следующее:

«Примечательно, что князь Меншиков, не будучи рожден дворянином, не умея даже ни читать, ни писать, пользовался, благодаря своей деятельности, таким доверием своего господина, что мог на протяжении многих лет подряд управлять обширной империей…»

Таково мнение интересного исследователя Петровской эпохи А.А. Керсновского, изложенное в его «Истории русской армии». В объективности оценок неординарной личности старой России сомневаться не приходится. К вышесказанному Керсновским можно добавить следующее.

О полном доверии государя к Меншикову в лучшие для того годы свидетельствует факт привлечения его к следственному делу и суду над царевичем Алексеем Петровичем. Тот 24 июня 1718 года был приговорен светским судом к смерти за государственную измену. Первую подпись под этим документом поставил генерал-фельдмаршал светлейший князь А.Д. Меншиков. Вторая подпись принадлежит генерал-адмиралу графу Ф.М. Апраксину… Всего утверждающих 127 подписей.

Суд в заключение вынесенного решения указал, что он «…Подвергает свой приговор и осуждение в самодержавную власть, волю и милосердие на рассмотрение его Царского Величества всемилостивейшего монарха». Меншиков был в числе девяти сановников (все они «птенцы гнезда Петрова») во главе с Петром I, которые допрашивали царевича в последний раз.

Но публичная казнь царевича не состоялась: через четыре дня после «обнародования» смертного приговора наследник царствующего Романова ушел из жизни в одном из казематов Петропавловской крепости. О причинах его смерти известны десятки свидетельств современников, но все они крайне противоречивы. Так Петр Великий остался без прямого наследника по мужской линии, что уже в скором времени повлекло за собой цепь дворцовых переворотов.

Начиная с 1714 года фаворит Алексашка Меншиков постоянно находился под следствием за многочисленные злоупотребления и хищения. Он не раз подвергался Петром I по выводам следственных комиссий огромным денежным штрафам, которые тогда поражали воображение людей. Дело доходило и до «битья, чем попало» неласковой царской рукой.

Известно, что светлейшему князю А.Д. Меншикову пришлось из «личных» средств погасить деньгами и товарами огромный начет в сумме 605 608 рублей. По тем временам такую сумму можно было считать астрономической. Однако это никак не отразилось на его «должностном положении», а также на личном состоянии государственного мужа, который был вторым после самодержца землевладельцем в стране. Ему на правах крепостника принадлежали не только десятки деревень и сел, но и города.

Меншиков сохранял свое положение при высочайшем дворе и благодаря супруге Петра I Екатерине. Весной 1704 года красивая ливонская пленница Марта Скавронская, жена рядового шведского драгуна, была представлена Меншиковым царю, который сразу привязался к ней: она стала его любимой женщиной. В 1712 году ее официально объявили женой государя «всея России», а потом она стала и первой всероссийской императрицей.

Императрица Екатерина I помнила об услуге, которую ей оказал светлейший князь Ижорский – он стал ее фаворитом и фактически управлял за нее Российской империей, к чему она тяги не имела. После смерти Петра Великого, последовавшей 28 января 1725 года, генерал-фельдмаршал А.Д. Меншиков и его единомышленники, «птенцы гнезда Петрова», утвердили Екатерину I Алексеевну на российском престоле. При этом фактическом государственном перевороте они опирались на надежные для такого дела лейб-гвардии Преображенский и Семеновский полки: «походная жена» государя была любима вчерашними «потешными» в их благодарной памяти.

Так Александр Данилович Меншиков стал верховным командующим вооруженными силами Российской империи (президентом Военной коллегии), старшим членом Правительствующего сената, распорядителем государственных финансов и «хозяином» Верховного тайного совета. То есть он как государственник был на самой вершине власти в России при императрице Екатерине I. По личному богатству светлейший князь Ижорский намного превосходил любого аристократа-соотечественника. Родовитая знать хорошо знала его «низкое» происхождение.

Новая государыня не чинила никаких препятствий замыслам светлейшего князя Ижорского. Меншиков главенствовал в созданном по его плану Верховном тайном совете и имел право непосредственного доклада императрице. То есть он входил в ее покои без всякого на то разрешения. Ему среди прочего было подарено быстро вставшее из пожарища мазепинское владение Батурин, чего он безуспешно добивался у Петра I. Все его огромные долги были «забыты».

Но не все получалось у Александра Даниловича, поднявшегося при дворе на вершину власти. Летом 1726 года он предпринял попытку стать герцогом Курляндским (!), для чего совершил поездку в Ригу, а затем в Митаву. Меншиков, добиваясь герцогской короны, предлагал ввести несколько армейских полков в Курляндию после отклонения местным ландагом его кандидатуры. Но Верховный тайный совет на удивление самому светлейшему князю предпочел в вооруженный конфликт не вступать.

После этого амбициозный Меншиков устремился к самой вершине монархической власти в государстве. И нажил себе немало врагов не только в среде родовитой знати, но и среди бывших соратников Петра I. Не смог он найти себе надежной поддержки и в рядах лейб-гвардии, составлявшей гарнизон столицы и несшей дворцовые караулы. Бывшие «потешные» полки остались «глухи» к скорому низвержению всесильного временщика, вышедшего из их же рядов.

Вдова Петра Великого оказывала временщику всякие почести. Так, она наградила его 12-летнего сына орденом… Святой Екатерины, который по статуту вручался, как правило, только придворным дамам или женам великих государственных мужей. В старой России это была чисто женская орденская награда, учрежденная Петром I. В тот же день Александр Меншиков-младший был пожалован поручиком в лейб-гвардии Преображенский полк (его отец получил этот свой первый офицерский чин почти в 30 лет) и назначен действительным камергером двора Ее Императорского Величества.

Личная власть временщика в царствование Екатерины I, которая заниматься государственными делами не любила (да и не умела), была поразительно огромна. Герцог Лорийский Лириа Фицджеймс де Стюард, посол испанского короля в Российской империи, писал о всесильном фаворите, которого он хорошо изучил с позиции заинтересованного дипломата:

«…Вскоре взял верх князь Меншиков. Пышность и сластолюбие у двора его умножились, упала древняя гордость дворянская, видя себя управляема мужем хотя достойным, но из подлости произошедшим – а место ея раболепство к сему вельможе, могущему все».

В мае 1727 года «полудержавный властелин» (по меткому выражению А.С. Пушкина) Меншиков обручил свою 16-летнюю дочь Марию с внуком Петра Великого – 12-летним императором Петром II. Однако из-за болезни он, человек тогда излишне самоуверенный, не