Неясно, как и почему появление призрачной станции Н-болг спровоцировало включение устройств, которыми никто не пользовался на протяжении веков.

Сплошные загадки. И ни одной вразумительной гипотезы.

Коридор вывел Рогозина в огромный зал. Нужная ему рабочая станция находится где-то тут. Легче всего ее обнаружить, следуя пылающим нитям.

Он оттолкнулся от пола, медленно проплыл в невесомости, ухватился за поврежденную балку каркаса под сводом помещения, взглянул вниз.

Четкая сигнатура работающего устройства привлекла внимание. Ну, теперь понятно, почему морфы не обратились к хонди. Те могли бы сутками блуждать среди оборудования огромного зала. Внешне оно выглядело однотипным и возвышалось длинными рядами. Без расширителя сознания тут делать вообще нечего. А так, со способностью видеть энергетические матрицы – пара пустяков.

И что же я получу в итоге? – Денис добрался до нужного ему устройства, примерился, ухватился за кабель чуть выше разъема. Усилие – и тот плавно вышел из ответного гнезда. Одна из сигнатур погасла.

Слабая надежда. Алгиты пока не сумели опознать таинственный Н-болг, слишком велики его повреждения, но они смогли сузить круг поисков. По их мнению, станция принадлежит к редкой боевой модификации.

«Сколько маршрутов межзвездной сети оборваны, – думал Денис, примеряясь ко второму энерговоду. – Потребуются годы…» Мысль вдруг осеклась, пальцы разжались.

Он медленно, не совершая резких движений, обернулся.

Призрачная фигура стояла в метре от него!

Ну, так и думал. Голограмма.

«Не торопись с выводами», – голос возник в рассудке.

Рогозин оторопел. Многое он повидал, но сейчас вдруг бросило в жар, в испарину.

Голос показался ему знакомым. Но где я мог его слышать?

– Кто ты? – Он в смятении воспользовался всеми доступными средствами коммуникации: задал вопрос вслух, одновременно транслируя его через передатчики импланта. Подсознательно он не рассчитывал на диалог. Призрак – он и есть призрак. Фантомное изображение, заблудившееся в сети, не способно дать осмысленный ответ на самый простой вопрос.

– Ты должен меня помнить, Денис. Вопрос доверия между нами очень важен.

– Почему? – Капельки пота выступили на лбу Рогозина. Он не мог их смахнуть, мешал скафандр. – Кто ты? Как тут оказался?

– Искал тебя. Поверь, это было непросто. Ты ведь подолгу на одном месте не засиживаешься. Пришлось создать оптический фантом. Сначала продемонстрировать морфам станцию, чтобы слухи расползлись по сети. Затем пару раз напугать их.

– Ты заманил меня в ловушку? Зачем?

– Есть дело.

– Говори!

– Ты должен задержаться в системе Айрус. Здесь наиболее безопасное место. Захолустье.

– Я ничего не понимаю! – Он всматривался в черты незнакомого лица. «Нет, я никогда его не встречал раньше. Но голос знаком, однозначно».

– Ты так долго искал выживших людей, Денис. И совершенно не рад?

– Ты иллюзия! Фантом! Откуда мне вообще знать, кто прячется за твоим образом?

– Я сразу сказал: вопрос доверия между нами критичен.

– Кто ты? Морф? Эшранг? К чему этот спектакль?

– Я человек, нуждающийся в твоей помощи.

– Не верю!

– И я бы не поверил.

– И как же быть?

– Вспомни систему Нерг. Свой последний боевой вылет.

– Ты эшранг! Думаешь здесь со мной разделаться? – Дениса вдруг охватила дрожь. Он напряженно сканировал окружающее пространство, пытаясь обнаружить противника. Рано или поздно, но это должно было случиться. Три уничтоженные эскадры они мне не простят никогда!

– А ты ли их уничтожил? – спокойно осведомился фантом так, словно читал мысли Рогозина и отвечал на них. – Разве ты довернул фаттах? Ты произвел ракетные залпы?

Вот теперь Денису стало по-настоящему страшно. Никто не мог знать этих подробностей, кроме него самого и… той силы, что вторглась в рассудок, перехватила управление хондийским истребителем.

«Алги?»

«Это он».

Все поплыло перед глазами.

– Я человек. Меня зовут Егор. Прислушайся к алгитам, ведь им-то ты можешь доверять?

– Но… как?

– Внепространственная связь. Поверь – ты не последний из рода человеческого. Поиски подошли к концу, Денис. Но у меня нет времени на подробные разъяснения. Канал связи пожирает энергию. Из-за этого врата Айруса будут работать со сбоями. Морфы поднимут переполох на всю сеть. А нам этого не нужно. Ты готов меня выслушать?

– Да, – хрипло выдавил Денис.

– Через трое суток по универсальному времени сети ты должен находиться в заданных координатах пространства. Я передал их алгитам.

– Хорошо. Буду. Зачем?

– Ты встретишь колониальный транспорт с людьми на борту.

– Что?!

– Колониальный транспорт «Прометей», – повторил призрак. – Корабль с последними из выживших. Неизвестно, насколько гладко пройдет прыжок. Ты должен обеспечить встречу, провести «Прометей» к третьему спутнику газового гиганта системы. Там есть условия для организации первичного поселения. Но никто на станции Н-болг не должен ничего узнать. Это определяющее условие. Экипаж корабля будет возглавлять Родион Бутов. Верь ему как себе.

– А ты? Где будешь ты?

– Это неважно. – Фантом внезапно начал терять очертания. – Алгитам транслированы все необходимые данные. – Его голос звучал все тише. – Сделай, как я прошу. Верю – мы еще встретимся.

Пандора.

Руины древнего города…

Егор Бестужев открыл глаза.

Росток темпорала полыхал. Он подрос и окреп за последнее время.

Андроид уже был рядом. Поддержал, помог встать.

– Как прошло?

– Лучше, чем думалось. Видишь, как вдруг сплетаются наши судьбы? – Он сделал несколько жадных глотков воды. – На этом все. Завтра свершится. Эшора предупредил?

– Он весь в нетерпении.

– Хонди? Звенги?

– Они согласились на эвакуацию.

– Хорошо. – Егор умыл лицо.

– А мы? – Искусственный интеллект вопросительно посмотрел на Бестужева. – Когда?

– Завтра. После прорыва периметра стазиса. Когда будем уверены, что «Прометей» вышел в заданную точку. Фаттах готов?

– Хонди с утра отбуксировали его. Егорка, – андроид удержал его за руку, – скажи, если эвакуация состоится согласно плану, зачем мы уходим в полную неизвестность?

Бестужев протянул ему кристалл, полученный от эшранга: