- Нет, что ты! - процедил Серое Крыло. Внутри у него всё клокотало от бешенства и растерянности, но он сумел справиться с голосом. - Разве я стану тратить время на ссору с котенком, едва оторвавшимся от материнского живота?

Молнехвостый отшатнулся, оскорблённый. Он хотел что-то сказать, но передумал и, развернувшись, пошёл прочь. Растерянная Желудёвая Шёрстка посеменила за ним.

Оставшись один, Серое Крыло с силой вонзил когти в землю. Его гнев стихал, сменяясь досадой на самого себя.

«Зачем я набросился на него? Если я хочу быть настоящим вожаком, то должен знать, что меня поддерживают!»

Сорвавшись с места, он со всех лап бросился через овраг к скале, на которой сидела Длинная Тень. Забыв о предостережениях Облачника, Серое Крыло одним прыжком взлетел на вершину и встал рядом с чёрной кошкой. Длинная Тень удивлённо вскинула на него глаза, но посторонилась.

Взглянув на столпившихся внизу котов, Серое Крыло нашёл глазами Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника и кивнул им.

- Поздравляю с новыми именами, - громко провозгласил он. - Надеюсь, сегодняшнее событие ещё сильнее сблизит нас!

«Мне очень хочется прямо сейчас пригласить их в наш овраг, - подумал про себя Серое Крыло, - но я не уверен, что все будут этому рады. Кроме того, мне не хотелось бы привечать Обгоняющую Ветер до того, как я сумею утвердить свой авторитет вожака. Чистое Небо совершенно прав - она очень сильная и целеустремлённая кошка и непременно попытается перехватить у меня власть».

- Спасибо, - сдержанно ответила Обгоняющая Ветер.

Теперь все коты поняли, что происходит нечто неожиданное. Все повернулись к скале и уставились на Серое Крыло, который молча ждал, когда установится полная тишина. Ждать пришлось недолго - все с нарастающим волнением ждали, что скажет их новый вожак. Серое Крыло видел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с удивлением и тенью тревоги.

«Я не сказал ей, что собираюсь произнести речь. Да я и сам этого не знал до стычки с Молнехвостым!»

Серое Крыло откашлялся и заговорил:

- Когда мой брат ушёл отсюда вместе с Громом, он заявил, что наши чувства ничего не значат. Но я не могу согласиться с ним.

Помолчав, Серое Крыло вытянулся во весь рост и окинул взглядом собравшихся внизу котов. Трое его котят сидели рядом с Зубчатым Пиком, Желудёвая Шёрстка устроилась возле Молнехвостого и обвила его хвостом, показывая, что не даст брата в обиду. Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер стояли чуть в стороне от остальных.

Наконец Серое Крыло нашёл взглядом Черепашьего Хвостика. При виде неё Серое Крыло вдруг захлестнул целый поток чувств, безудержных и чистых, как водопад в покинутых ими горах.

- Чувства значат всё! - продолжил он, радуясь тому, как звонко и сильно разносится по оврагу его голос. - Что бы мы делали друг без друга? Я горжусь всеми вами за то, что вы подружились с Колючим Утёсником и Обгоняющей Ветер.

Он шкурой почувствовал взгляд Длинной Тени, смотревшей на него с края скалы. Серое Крыло помнил, что она никогда не доверяла этим одиночкам, но понимал и то, что рано или поздно ей придётся примириться с их приходом в овраг, поэтому старался как можно осторожнее подбирать слова.

- Но если мне в самом деле придётся возглавить вас, - продолжил Серое Крыло, - я должен знать, готовы ли вы меня поддержать. - Он помолчал, прежде чем задал главный вопрос: - Вы со мной?

Он закрыл глаза и стал ждать. Тишина на поляне затянулась, и у Серого Крыла от страха свело живот. Неужели он поторопился со своим неожиданным выступлением? И что он будет делать, если коты его не поддержат?

Он открыл глаза и даже отпрянул от неожиданности, когда поляна взорвалась громкими возгласами.

- Да, Серое Крыло!

- Мы с тобой!

- Мы давно этого хотели!

- Серое Крыло! Серое Крыло!

Ошеломлённый, потрясённый, растроганный до слёз, он смотрел на котов и не мог выдавить ни звука. Потом Серое Крыло почувствовал, как Длинная Тень встала и неслышно подошла к нему, прижавшись плечом к его плечу.

- Мне кажется, тебе пора спуститься к ним, - негромко прошептала она.

Но Серое Крыло будто прирос к скале. С усилием стряхнув с себя оцепенение, он подошёл к краю и спрыгнул вниз, в гущу котов. Его тут же окружили со всех сторон, он потерялся в вихре одобрительных кивков, дружеских толчков в плечо, поглаживаний и похлопываний хвостами по плечам. Крик Галки, Полёт Ястреба, Дождевой Цветок, Треснувший Лёд… Незнакомая прежде уверенность хлынула в жилы Серого Крыла, наполнила силой его лапы, помогла расправить сведённые плечи.

Он поискал глазами Молнехвостого.

- Вот что такое сила, - сказал Серое Крыло, глядя в глаза молодому коту, - она только в этом.

Молнехвостый кивнул, от его враждебности не осталось и следа.

- Куда поведёшь, туда и пойдём, - сказал он.

«Это всё, что мне нужно было знать», - подумал про себя Серое Крыло.

На рассвете Серое Крыло проснулся в своей пещере, рядом с Черепашьим Хвостиком и её котятами. Они ещё спали, малыши безмятежно сопели под материнским животом. Черепаший Хвостик уткнулась носом в свой пушистый хвост, её пёстрая шёрстка мерно колыхалась в такт дыханию.

Серое Крыло долго смотрел на неё, чувствуя, как его сердце изнемогает от нежности. Он вспоминал, как обрадовалась Черепаший Хвостик, когда он догнал ушедших котов и присоединился к их отряду во время путешествия. Как она молчала и терпела, когда он без памяти влюбился в Грозу. Теперь Серое Крыло понимал, что заставило Черепашьего Хвостика покинуть пустошь и уйти жить к Двуногим.

«Это я вынудил её уйти, - думал он. - Я видел в ней верного друга, а она уже давно… Нет, какой же я был слепой червивоголовый крот! Я ничего не понимал, ничего не видел, я обижал её… Какое счастье, что это уже в прошлом!»

Черепаший Хвостик ушла от Двуногих, и её возвращение в овраг наконец-то открыло глаза Серому Крылу. Он понял, что не может без неё жить. Каждой шерстинкой шкуры он чувствовал, что Черепаший Хвостик всегда должна быть рядом с ним.

«Мы нужны друг другу… Нет, не просто нужны, мы… мы любим друг друга!»

- Эй! - мягкая лапка пихнула его в бок. - Сходи, принеси что-нибудь поесть, блохастик!

Черепаший Хвостик проснулась и смотрела на него смеющимися зелёными глазами.

- Кто это блохастик? - возмутился Серое Крыло. - Ой, не пихайся! Уже бегу!

Он вскочил, встряхнулся и вышел из пещеры. Овраг встретил его утренней прохладой. Облака темнели на сером небе, над горизонтом протянулась бледная полоса розового рассвета.

Серое Крыло побежал на пустошь, чувствуя себя необыкновенно живым и полным сил. Его обожжённые лапы зажили, и даже дышать стало гораздо легче, он почти забыл о недавних приступах удушья.