Преданность свою, хотя и единожды, подтвердить-таки кобельку удалось. Это когда он впился зубами своими в ту мерзкую ногу здоровяка, который подло ударил слабого человечка в шинели, в то время как другой, такой же страшный, намеревался нанести хозяйке урон неизвестным способом. Правда, она и без Черепа проявила отвагу и отпугнула негодяя, пшикнув ему отравой в морду. Сразу после этого, как он запомнил, стало тепло и солнечно. А было зябко, погано и темно. Хотя голова, на которую пришелся удар ботинка, некоторое время ощутимо болела, Череп не только не сожалел о невероятном этом событии в его довольно серой и весьма однообразной жизни — а наоборот, подсознательно мечтал о повторении подобного острейшего ощущения, какое испытал в тот темнющий и солнечный, чрезвычайно теплый и ужасающе промозглый день.

Однако было и другое удивительное в жизни Черепа, в их квартире, начавшееся с того самого дня, когда круглая с дырчатыми ушами массивная штуковина из Прасковьиного хозяйства грохнулась на кухонный каменный пол. Тогда и началось. Оно возникало из ниоткуда и, натворив различных бед, неслышной птицей улетало в никуда. Оно страшило и не давало расслабить голову и члены, потому что не делало тех дел, какие можно было бы принять за понятно хорошие или же за нетерпимо дурные. Творимые безобразия чаще носили безобидный характер, не нанося хозяевам чувствительно вреда. Что-то падало, не разбиваясь, что-то хлопало одним по другому, что-то задиралось и оставалось в таком непривычном для хозяев виде. Но что-то и заставляло их нервничать, особенно в спальне, допуск в которую был ему ограничен, и что там у них валилось, мялось и регулярно перекручивалось — об этом Череп лишь мог строить предположения, исходя из отдельных знакомых слов, доносившихся до его шумерских ушей.

Он всегда ощущал момент прихода и ухода неясной силы. Облаивал, конечно, назначив сам себе глупую и формальную цель у стены против своего коврика. Хотя и достоверно знал, что там пусто и оно сейчас, скорее, в спальне, чем тут.

Догадки его неизменно подтверждались стремительной реакцией Гоголя. Тот встречал привидение резким выкриком, и в зависимости от совершенного безобразия или длительности пребывания неизвестной силы, вел себя по-разному. Порой просто замыкался в себе, отрабатывал пустой номер, вяло пугнув незваного хулигана дежурным словом, без потребных делу эмоциональных затрат. Иногда же нервничал открыто, не таясь, фразы свои обвинительные подбирая с расстановкой и по существу — и это, как казалось Черепу, зачастую срабатывало. Гость оставлял помещение раньше обычного и какое-то время после нелюбезного приема уже с делами своими неправедными особо не частил.

Другими словами, обратная связь с существом явно обнаруживалась, и от понимания этого Черепу было особенно неприятно. Проще было б, если все это оказалось бы случайной аномалией неодушевленных природных сил: ветра, воздуха, звуковых колебаний, идущих от уличных троллейбусных проводов, или же случайной игрой земных магнитных полюсов в какие-нибудь взаимные прятки.

На какое-то время все утихало, сила не проявлялась, и на Зубовке устанавливалась привычная жизнь, без потрясений, нервотрепки и прочих избыточных беспокойств. Но затем оно возвращалось снова, отравляя жизнь всем и каждому в отдельности, и никто про него не знал наверняка, останется или уйдет. И если хозяйка с хозяином все ж как-то приноравливались и терпели, то по несчастной Прасковье наличие в доме этого так никем и не познанного явления било больше, чем по другим.

Прасковья зримо сдала, под глазами ее заметно провисла кожа, явно добавилось складок и морщинок на лице, она стала плотно кутаться в домашний платок, в какой раньше никогда не прятала голову. Как догадывался Череп, таким способом домработница оберегала ее от нашествия неизвестного. А вечерами молилась — лишь он один, хотя и не все целиком, но знал и слышал то, что Прасковья произносила в адрес еще одного неизвестного ему существа. Но там было другое, то было свое, родное, не поганое и явно не опасное. Говорилось в словах ее чуть распевных про защиту от нечистой силы и начиналось все это примерно так:

«Гоподи Иисусе Христе, Сыне Божий, огради мя…» Потом шло-шло-шло всякое, на совсем уж непонятном наречии, а к концу более-менее слова прояснялись и даже немного улавливались знакомые смыслы, такие, например: «…помоги мне, недостойной рабе твоей Прасковии, избави мя от всех навет вражиих, от всякаго колдовства, волшебства, чародейства и от лукавых человек, да не возмогут они причинить мне некоего зла. Господи, светом Твоего сияния сохрани мя на утро, на день, на вечер, на сон грядущий, и силою Благодати Твоея отврати и удали всякия злыя нечестия, действуемые по наущению диавола. Яко Твое есть Царство и Сила, и Слава, Отца, и Сына, и Святаго Духа. Аминь».

Последнее слово этого ее обращения в добрую пустоту обычно доносилось до настороженных ушей Черепа отчетливей других и выговаривалось с особой пронзительностью в голосе. В такие моменты ему было особенно жалко несчастную Прасковью: как-никак она его кормила, хоть и не на свои, выгуливала дважды в день и по всякому обиходила. Она вообще хорошая, Прасковья, она любит всякое живое существо, она сыплет крошки голубям, она делает приветные глаза совершенно посторонним детям, и она берет на рынке вдобавок к мясу всегда еще голяшек и костей, чистых, отдельно от всего, круглых и огромных, от коровьего бедра, потому что знает, что он, Череп, обсосать и сгрызть такой кругляш дочиста просто обожает. А тут такой вдруг облом, тупик, полнейшая безвыходность. И потому по отношению к ней не стеснялся он и не сковывал себя в желании лишний раз благодарно лизнуть руку и нежно подтолкнуть Прасковью боком в ногу, подбадривая и намекая на свое, если что, защитное покровительство.

А потом вдруг все остановилось. Нет, оно снова было, просиживая время от после обеда и допоздна, но беспокоить перестало совсем — что в доме оно, что на дворе, что нет его совсем. Теперь присутствие его ощущалось исключительно в спальне, особенно когда оба хозяина были на местах, там же. И слышно было, как они разговаривали уже не меж собой и не теми словами, обычными для себя, а чуть другими: то с непривычным удивлением в голосе, то с восторгом, а то и с раздражительностью в адрес стенки или потолка. Он, бывало, прошмыгивал мимо, специально, как бы прогуливаясь без причины или же просто направляясь в музей, к другу Гоголю: на деле же — чтобы засечь и постараться найти для себя объяснения этим странным новшествам в поведении собственных хозяев. Любопытство оказалось неодолимей осторожности, шумерская кровь дала-таки о себе знать напоминанием о неудовлетворенной тяге к познанию мира — в итоге обязанность соблюдать заведенный в доме порядок и прямой животный страх отступали перед новым чувством. Теперь его неодолимо тянуло к хозяйской спальне, где имели место непонятные события, участия в которых он не принимал никаким своим боком.

И когда Прасковья зашла в неприкрытую дверь спальни, Череп не преминул воспользоваться шансом и проскользнул туда же вслед за ней в надежде разжиться, чем удастся, в плане своего последнего интереса. Стоял и ждал: или же вежливо попросят вон, или что-то станет ему ясней.

На Прасковьин призыв покушать Аделина обернулась и неопределенно сделала ей рукой, сказав: