ощущал я дикий ужас бойцов, угодивших в ловушку.

Передовой конный отряд нес ощутимый урон, попытался остановиться и попятиться назад, чтобы покинуть болото, но в данном случае, это оказалось не легко. Но на всадников напирали другие всадники, заставляя передних в давке смещаться в болото.

Командир кавалеристов показал себя не с лучшей стороны, вместо того, чтобы тут же перестроиться, он гнал своих вперед, потому что не сразу понял, что его бойцов заманили в ловушку не по правилам военного искусства.

Атака неприятеля с самого начала не удалась. Войска Лавра стало лихорадить при виде бездарной гибели кавалеристов, в то время как повстанцы обходились почти без потерь, они словно издевались над элитными конниками, давившими у болота друг друга.

Мои бойцы, почти сплошь из простонародья, умело использовали топкость местности и свое оружие. Им удалось блестяще выполнить приказ: сдержать натиск конницы и уничтожить как можно больше всадников.

Неприятель все же стал разворачиваться и перестраиваться. Опять вперед встали уцелевшие в болоте кавалеристы. Но изрядно потрепанный элитный полк с утраченным боевым духом уже не представлял собой единого целого.

Армия Лавра двинулась в обход болота, где ее поджидала новая ловушка, готовая захлопнуться в нужный момент.

Когда перестроившиеся кавалеристы вступили на мост у волчьей ямы, замаскированные бойцы освободительной армии стали кидать зажженные факелы. Деревянное основание моста, промасленное горючей смесью, разом вспыхнуло, мощный огонь охватил лошадей и всадников! Снова истошные вопли горящих животных и людей!

Конники отчаянно старались проскочить мост и еще ожесточеннее пришпоривали коней. Но их ждал очередной неприятный сюрприз: мост заканчивался огромной замаскированной волчьей ямой с острыми кольями и серпами на дне. Кони падали, натыкались на колья. Из пробитых животов животных били фонтанчики крови, а на них сверху тут же падали новые скакуны: ведь оставшаяся конница напирала сзади и то же оказывалась в яме, затаптывая раненых. Кавалерия сгрудилась, окончательно утратила пробивную силу.

Но и это еще не все! Почти в упор в солдат-кавалеристов полетели мушкетные выстрелы и стрелы. Это взялись за дело засадные стрельцы. Потери неприятеля росли, превращая кавалеристов в кровавое месиво. Жутко, но такова война, она не обходится без жертв, пусть даже во имя справедливой цели.

Находившийся в конце кавалеристского полка его командир хотел, было, дать команду повернуть назад, но в его шею впилась стрела. В глазах служивого почти моментально потемнело, а затем чернильные щупальца смерти поволокли сознание вояки в беспросветную преисподнюю. Это помощник Грома, командовавший стрельцами, сразу определил командира и точно поразил его из лука.

Я находился по-прежнему в засаде и в довольном нетерпении потирал руки: конница Лавра почти вся ушла в мясорубку. В отличие от первых боев я перестал сожалеть о гибели людей и думать о том, что сражаюсь с такими же русскими, как и сам. Азарт войны! Оказывается, он есть! Противники превратились для меня в бесовскую рать, которую следует уничтожать.

А Лавр просто ошалел как обложенный по всем правилам медведь. Уж больно слаженно и коварно действовали против него повстанцы. Друг Нитупа предположить не мог, что с самого начала будет все так скверно.

Глава 22

И опять совсем немногим оставшимся в живых кавалеристам пришлось отходить, сожалея о потери своих друзей. Сумятица возросла, передовой кавалеристский полк прекратил свое существование. Но подоспела пехота, часть солдат успели побывать в замаскированной волчьей яме, однако опытные командиры перестроили ряды, а командующий попробовал продолжить атаку в обход ямы.

— Раздавите рабов! — закричал Лавр. — Сомните их как скорлупу ореха.

Я хладнокровно наблюдая за приближением пехотинцев. Мы не спешили. Группировались, старались подпустить нападавших и ударить неожиданно сразу из всех мушкетов.

Стрельцы в редутах хладнокровно смотрели, как к ним приближается противник. Они ждали команды. Как только пехотинцы вышли на убойную позицию, я поднял сигнальный флажок. Стоящий справа сигнальщик повторил это движение, за ним следующий. Послышались оглушительные залпы. Мушкеты с близкого расстояния обливали огнем защитников режима.

Стрельцы вели огонь с помощниками, чтобы не было длительных пауз. Пехотинцы стали падать: Десятки, затем сотни солдат оказались убиты и ранены. Мощный грохот закладывал уши, а затем ненадолго сменялся стонами раненных и искалеченных людей.

Первые ряды пехотинцев в страхе попятились назад, но сзади, как и в случае с кавалерией, на них давили другие воины. Немного поколебавшись, неприятельская волна снова хлынула вперед. Опять мои люди били часто и практически в упор. Помощники стрельцов едва успевали перезаряжать мушкеты. Много, очень много мушкетов и луков со стрелами мне удалось подготовить к бою. Молодые бойцы трудились в поте лица, а старшие воины прицельно поражали противников.

Частота стрельбы удивляла и сбивала с боевого настроя солдат противника. Оказалось, повстанцы умеют строить хитрые ловушки и действуют слаженно, выбивая своими меткими выстрелами почти всех, кто приближался на расстояние тридцати шагов.

Находясь в укрепленном укрытии сразу за стрельцами, я пару раз выстрелил из мушкета, Хорошук, вместо того, чтобы заряжать мне оружие, предпочел колчан со стрелами. Из своего любимого лука он снайперски поразил нескольких человек. Впрочем, в моей и его помощи стрельцам не было необходимости. Так, мы развлеклись немного.

Меня распирала гордость за то, что опять догадался сделать прекрасные ловушки и сумел избежать прямого контактного боя. В этом случае наши потери были бы намного больше. А так мои бойцы демонстрируют преимущество уничтожения врага на расстоянии. И все идет прекрасно. Пехотинцы противника лишь на ходу могут производить отдельные, как правило, неточные выстрелы. А мои солдаты защищены укрытиями.

Море трупов в рядах солдат Лавра. Кровь буквально стекала по холму, его подступы оказались усеяны полумертвым ковром из убитых и раненых тел.

Некоторые отчаянные пехотинцы все же сумели проскочить огненный ад и старались вскарабкаться на редут, но их встречали мужики ударами удлиненных кос и рогатин.

Вот в первого из прорвавшихся вонзилось сразу две рогатины, разъяренные мужики подняли тело высоко вверх и бросили обратно в гору трупов.

А еще тех, кто сумел подойти вплотную, наши бойцы стали снимать из огнемета. И это выглядело впечатляюще! Огонь заставлял иступлено орать обгоревших. Хорошим оружием обогатил я арсенал родной армии! Огнемет сделали по моей рекомендации.

Я продолжал удовлетворенно потирать руки и даже сказал Хорошуку:

— Дюже хорошо действуют мои соколики!

Но штурм выдался ожесточенный, схватка закипала лютая.

Наверное, Лавр не планировал бросать в бой сразу все силы, но когда первые волны штурма захлебнулись с ужасающими последствиями, разъяренный командующий стал сильно нервничать, посылать вперед все новые отряды. Даже я слышал, как он орал своим:

— Наступайте! Смелее, трусливые