— Та-а-ак, — раздался из-за моей спины голос Мириам, она всегда считала себя ответственной за слуг и сейчас восприняла их промашку как личное оскорбление, — Кейси, не стой столбом, беги вниз к старшему лакею и веди настоящего мастера. Да проследи, чтобы взял с собой побольше замков. Иванка, хватит бегать с бельем, начинай немедленно проверять шкафы и сумки! Проверь наши вещи, не подбросили ли чего. Нужно понять, что у нас делал этот «мастер», кроме того, что потрогал все двери…. И, чтоб завтра же познакомились с местной обслугой, знали по именам и лицам, кто чем дышит и как к нам относится. Потом мне расскажете о том, что заслуживает внимания.

Анифа торопливо пролетела мимо меня:

— Девочки, подслушать он не мог, кабинет был надежно закрыт. Но, возможно, что-нибудь искал, как и в Посольстве. У меня память идеальная, я помню как каждый стул в наших комнатах стоял. Сейчас проверю до чего вообще этот человек дотрагивался.

Я стояла, сжав кулаки и глядя в проход коридора. Ну что ж, дворец. Объявляешь войну Упрямцам Хельвинам? Посмотрим, кто кого.

Широкие доски пола приятно холодили стопы. Я медленно перетекала из одной стойки в другую, тело работало само, без контроля и усилий, а мысли текли четко и плавно.

Вчера вечером из Посольства вернулся Гектор вместе с ювелиром и небольшим кошельком с деньгами, переданным Юшимом. Дай Хариган здоровья послу. Финансы мне нужны как воздух — я решила нанять стражу, чтобы стояла у дверей в покои.

Ювелира я сразу передала Анифе, уже проверившей всю расстановку по помещениям. И они сразу удалились в покои младшей.

А Гектору рассказала, что происходит, и он пробормотал фразу, которую я пытаюсь осмыслить до сих пор. «Зеленые совсем, мужчин не видели». Признаться, сначала я хотела поспорить. Стражей в родном замке хватало, да и что там смотреть, извините. Ну, в плечах шире, да ростом выше, а так-то две руки, две ноги, обычные люди.

Но наставника вдруг поддержала Пра. Правда, сначала она долго и со вкусом крыла отца и учителей, а потом осведомилась какого возраста были мои преподаватели. И мне стало понятно, что она имеет в виду.

Потому что… они были старыми. Как Гектор и даже более. Седые мужчины, сгорбленные и медленно передвигающиеся — вот кто со мной общался в последнее время. Зато я видела стражников среднего возраста ежедневно на плацу. Они, все как на подбор, были давно женаты и относились ко мне скорее по-отечески, нежели как к наследнице. А вот сестры мои и того не видели, вечно проживая на женской половине.

Несколько дней на охране ворот как замена заболевшего отца постоял молодой парень и почти сразу попал в сети любознательной Мириам. Насколько понимаю, убрали его срочно и тихо. Видимо кто-то таки углядел их вечерние тайные поцелуи.

Поэтому дорога в столицу стала для девчонок окном в неизведанный, опасный, но влекущий мир. И по сути — они понятия не имели как вести себя с противоположным полом кроме того, что вычитали из книг или узнали из наставлений мачехи.

Когда Пра посоветовала не закрывать их на замок, а, наоборот, почаще позволять сестрам общаться с мужчинами, я оторопела. Да у меня столько времени на вышвыривание кавалеров из наших покоев нет А когда она сказала, что и мне не помешает короткий «победительный» опыт, тут я и вовсе лишилась дара речи.

К моему облегчению она сообщила, что душить в объятиях никого не придется. Это преувеличение — так писатели любовных историй и художники изображают сильные чувства. Дотронулся и в обморок. А на самом деле на свиданиях все проходит вполне не травматично — пара касается друг друга руками и целуется. Причем язык, да, иногда участвует, когда партнер ощущает особую тягу к другому и хочет это показать.

После этого я извинилась перед Пра и отложила дневник, чтобы прийти в себя и осознать услышанное.

Ракхот их задери. Чем дальше засовывают язык, тем больше нравится? Похоже, Скале нравятся вообще все девушки без разбора. Потому что в конюшне он не вглядывался, влетел мне в рот чуть не с разбега.

После ленточки я надеялась, что все же потеряла ее где-то в коридорах, или хотя бы Форсмот не понял, кого именно встретил в темноте. Но слова Малого открыли страшную правду. Скала знал и… сообщил друзьям! Оказался болтуном похуже Мириам. Не пойму только, зачем заступился за меня перед принцем, мог бы и окончательно похоронить, сообщив, что я его преследую.

Мужчины… совершенно ненадежны пока в возраст не войдут. Я не знаю как к этому относиться, и тем более не понимаю — как с ними «осторожно и деликатно», по выражению Пра, знакомить сестер. Это все равно, что в клетку с дикими зверями запускать и надеяться на удачу.

Дверь тренировочного зала Детского Дворца открылась и внутрь, один за другим, едва не снося косяки, вошли четверо. Громко разговаривая, гулко смеясь, несдержанные, дерзкие, опасные.

— … С нами тренироваться? — хохотал усатый Ходок, не обращая ни малейшего внимания на мое присутствие. — Она же сдохнет.

— Будем откачивать, — вторил ему Малой. — Вернем к жизни и опять зададим жару. Девчонка официально будет представлять Ульриха, так что хотя бы в первом бою не должна его опозорить. А там можно объявить травму и снять ее с соревнований учеников. Скала, я правильно мыслю?

Тш-ш-ш. Не стучи, сердце.

Почему-то я думала, что встречу Форсмота спокойно и уверенно, ни тени смущения, ни грана сомнений в себе. Дескать, не знаю по каким он там конюшням шлялся и что себе напридумывал. В конце концов, будущая герцогиня Хельвин ни с кем не целовалась, а исключительно кусалась. И если он хочет повторить…

Стоп. Не надо ничего повторять. Что за бред в голову приходит! Не нервничай, Лидия. Пусть уймется стучащий набатом пульс. Дыши спокойно, дыши.

Я мягко перетекла в стойку на одной ноге и в упор посмотрела на вошедших.

— Светлого Харигана! — поприветствовал меня Скала, шагнув вперед и не обращая внимания на скалящихся приятелей. — Пришла раньше? Это хороший знак. Эй, вы, хватит зубоскалить. Всем даю три минуты на разогрев, а потом начнем тренировку. Хани, ты же помнишь парней, представлять не надо?

Помню, как же их забыть. Вот тот жилистый и смуглый, с резкими сильными движениями, словно сдерживается, но так и не может унять скорость — Ходок. За прошедшую минуту он успел изучить меня снизу доверху, особенно внимательно останавливаясь на неназываемом пониже спины, даже голову наклонил, чтобы получше рассмотреть.

Под тонкими, тщательно подвитыми усиками змеится хитрая улыбка. Сестер я бы ему не доверила.

О втором, Кошеле я знаю меньше всего. Он странный, с гибким мускулистым телом и прозрачно-фиолетовым взглядом. Был бы красив как девчонка, если бы не бритая голова и вязь тонких странных шрамов на правой части лица. На меня он практически не смотрит, зато тренировочный зал изучает пристально, словно собирается в нем реальный бой принять.