Через десять минут посол стоял передо мной белый, как смерть. Он явно понимал, зачем я позвал его. В глазах стоял нескрываемый страх.

— Ты знаешь, зачем я позвал тебя, — громко проговорил я, сдвинув брови. — Где Элини и что вы задумали? Отвечай!

Посол весь сжался, пытался придумать ответ, а его глаза нервно забегали.

— Повелитель, — пробормотал он испуганно, — я не понимаю, о чём вы?! Я не знаю, где ваша жена.

— Ах, не знаешь? — пророкотал я, злясь на его уловку. — Тогда собирайся в дорогу и прихвати с собой Ирис. Мы наведаемся в гости к твоему султану. И попробуй только предупредить его.

После этих слов я вызвал охрану и распорядился закрыть посла и девушку в комнате, чтобы они не могли послать весть с гонцом. Дальше дал распоряжения по поводу отплытия, назначив его на ранее утро следующего дня.

После всех отданных приказов немного успокоился, наконец, наметив план действий. Решил, что пора отдохнуть немного, ушел в спальню и упал на кровать устало. В душе было смятение.

Шесть дней пути! Только бы успеть к моей кошечке вовремя. Больше не отпущу ее от себя ни на шаг. Пусть всегда будет рядом со мной, так мне будет спокойней.

Почему я так прикипел к ней? Она лишила меня сна и покоя. Никогда раньше я не испытывал подобных эмоций к девушке. С детства мне твердили, что дарги не влюбляются, что наше сердце должно быть каменным, чтобы мы могли управлять государством. Желать можно, но не любить.

Я и желал, разных женщин, страстно желал, но потом эта страсть проходила, оставляя пустоту послевкусия. А с Элини все не так. Я не просто её желал, а нуждался в её страсти. Она, как источник, наполняла меня эмоциями, будто пробуждала ото сна. Мне хотелось её всегда и везде, и стоило закрыть глаза, как образ соблазнительной кошечки начинал дразнить меня, распаляя желание.

Определенно, она была другой. А уж после обряда огнем стала для меня родной душой, с которой я готов был разделить весь мир. Сделать все, что она попросит. Правда, ей этого не показывал, боясь проявить слабость.

Помню, меня разозлила её тирада про гарем, который она решила распустить, но в тоже время и обрадовала. Элини не хотела делить меня ни с кем, а это говорило о её чувствах ко мне. Моя гордыня просто ликовала в тот момент, а самолюбие пело оды в свою честь, но показать этого я себе не позволил.

Я знал женщин, но не понимал их совсем. Привык, что их мнение не учитывается повелителем, то есть мной, вот и натворил дел. Недостаточно обдумал свое поведение, позволив увлечься игрой с Ирис. Не предугадал, какой удар нанесу Элини, которая и так уже испытала предательство мужчины.

Получается, она решила, что и я предал её. Вот черт! Я идиот! Я — просто кретин бездушный, тиран, который привык думать лишь о своей выгоде.

— Прости меня, Элини, прости, кошечка, — прошептал я в пустоту обреченно. — Обещаю, когда верну тебя, выполню любые твои желания. И больше никогда не взгляну на другую…

Все оставшееся время я провела в каюте. Больше мне не разрешили появляться на палубе и общаться с командой. Я ходила по каюте взад-вперед, потом спала, ела и вновь мерила шагами пол. Время смешалось в моей голове, и только по свету из окна я могла определить, ночь или день на улице. Судя по тому, что сейчас вечерело, мы должны были быть уже рядом с портом. Отчаяние начало захлестывать меня. Я так и не придумала, как выбраться отсюда и с корабля сбежать.

В дверь тихо постучали. Я подошла и проложила ухо.

— Кто там? — спросила я.

— Это я, Мася, — ответили мне из-за двери. — Мы уже подходим к потру, и я придумал, как тебя спрятать.

Сердце забилось сильней в предвкушении свободы, я сжала руки в кулаки, успокаивая себя.

— И как же? — спросила его.

— Я спрячу тебя в бочку, а когда их разгрузят, вытащу. Только сидеть надо тихо.

— Согласна, — не раздумывая, выпалила я, — а как ты откроешь каюту?

— Я слямзил ключ у твоего надзирателя. Приду за тобой через полчаса.

И он удалился. А я осталась в каюте, пританцовывая в нетерпении. Если все получится, то я буду свободна скоро, совсем скоро. Я взволнованно ходила кругами, ожидая прихода Маси. Неожиданная встреча подарила мне помощника, пусть и маленького, зато гордого. Он обещал спасти меня и не забыл об этом.

Услышав, как в замок вставили ключ, подскочила к двери. Она открылась, выпуская меня из заточения. Мася приложил палец к губам, призывая молчать, и поманил за собой. Прошли крадучись к лестнице и спустились в трюм, оказавшись среди больших бочек, аккуратно сложенных друг на друга. Литум приблизился к одной нижней бочке и, сняв железный обруч, открыл крышку.

— Залезай, — прошептал он.

Я поморщилась от амбре, идущего из нее, но полезла внутрь, устраиваясь поудобней. Бочка была довольно большой, так что я легко там поместилась.

— Прости, что приходится засовывать тебя сюда. Просто другой пустой нет, а эту мы с ребятами по дороге опустошили случайно, — хмыкнул он, — уж больно вино хорошее было, не устояли.

— Ладно, ладно, я все поняла, — остановила его, — давай закрывай и не забудь потом меня вытащить!

Мася серьезно на меня глянул, как на глупую, и проговорил:

— Не боись, достану. Мася сказал — Мася сделал!

Эта фраза рассмешила меня, но я благоразумно спрятала улыбку, чтобы не обидеть этого маленького мужчину. Он закрыл крышку и надел обратно обруч.

В бочке заметила отверстие с большую монету, которое сейчас было закрыто пробкой, вытащив ее, запустила внутрь свежий воздух, так что задохнуться не должна, а темнота меня не пугала, как и замкнутое пространство.

— Сиди тихо, — еще раз напомнил мне Мася и пошел обратно на палубу.

Не знаю, сколько времени прошло, но вот, наконец, мою бочку покатили. Ощущения, я вам скажу, еще те! Желудок взбунтовался, голова кружилась. Благо, что были передышки в какие-то моменты. Это позволяло прийти в себя на время. Меня трясло и укачивало, заставляя напрягать все тело и сидеть, упираясь ногами и руками в бока бочки. Наконец, бочку скатили с палубы на пристань и поставили на землю. Тут же я услышала крик моего надзирателя.

— Эй, кто-нибудь видел девушку в платье? С ушками такая?

Ему отвечали невнятно, моряки отмахивались от вопроса. Заглянула в отверстие, пытаясь увидеть, что происходит снаружи. По трапу разгружали товар, постоянно сновали моряки. Мой надзиратель сбежал вниз и стоял, оглядываясь по сторонам, выискивая меня.

— Вот дрянь, — выговорил он в сердцах, плюнув в мою сторону, — куда же она делась?

— Кого потеряли? — услышала писклявый голос Маси, видно его не было, но меня порадовало, что он находится рядом.

— Да девчонку, с которой ты вчера болтал на палубе, — ответил мужчина нервно. — Кстати, может, ты ее видел?