— Конечно, нет. А когда меня хотели отдать на воспитание в другую семью, она ушла с работы. — Лада сморщила носик, пригорюнилась. — Вот мы и скитаемся уже два месяца.

Северцев внимательно присмотрелся к девочке, вопросов к ней у него возникало все больше, но вряд ли она могла ответить на них, подчиняясь своей детской логике. Да и не верилось, что причиной конфликта Сабировых со СКонС могла послужить обыкновенная женская привязанность к собственному ребенку. Во всей этой истории крылась какая-то тайна, однако открыть ее могла только Варвара. И то, если захочет.

— Предлагаю ничью, — сказал Северцев, отдав слона за ладью.

— Согласна, — обрадовалась Лада. — Давайте подтопим камин? Похолодало.

— Командуй. — Северцев с удовольствием помог ей разжечь огонь, сел на матрас. — Если ты такой информированный специалист, то, наверное, знаешь и об этих «осях Е и S»?

— Знаю, — серьезно ответила девочка. — Чай будете?

Северцев посмотрел на часы.

— Что-то мама твоя задерживается, уже почти два часа прошло. Давай свой чай, погреемся. Я не совсем понял, что такое «ось S». Думал сначала, что это ось времени, а выясняется, что время — вовсе не то, что я думал.

— «Ось S» — это спектральное многообразие состояний… — начала Лада.

Северцев засмеялся. Девочка сконфузилась.

— Я что-то не так сказала?

— Все так, просто я не устаю удивляться твоим познаниям физики и математики.

— Мама говорит, что у меня идеальная память.

— Она права. Продолжай.

— Можно, я нарисую?

— Валяй.

Лада развернула тетрадь и рукой, по твердости не уступающей маминой, нарисовала чертеж.

— Это я понимаю, — сказал Северцев. — «Оси S и Е», крест синхронизации… только у тебя их целых три.

— Я нарисовала три состояния Вселенной: цифра 1 — предыдущее, цифра 2 — нынешнее, 3 — следующее. Только на самом деле «ось S» условна, ну, как бы не существует…

— Виртуальна?

— Да, — обрадовалась девочка, — виртуальна, мама так тоже говорила. Поэтому Вселенная переходит из состояния в состояние внутри себя, а не движется куда-то в полном смысле этого слова. Понимаете?

— Кажется, понимаю. «Ось S» не является ни осью времени, ни осью пространства. А «ось Е»?

— Это ось энергетических возможностей Вселенной внутри креста реализации. Иногда ее называют «осью масс».

— Классно формулируешь! — восхитился Северцев.

Лада смутилась, снова превращаясь в обыкновенную десятилетнюю девчушку, ничем не отличавшуюся от своих сверстниц. Во всяком случае, несмотря на свои удивительные познания в области естественных наук, она еще играла в куклы: Северцев заметил выглядывающую из-под подушки белокурую головку Барби.

— Вот бы узнать, где находится тот вселенский «переключатель», который раз за разом включает Программу состояний! Ты не слышала об этом?

— Нет, не слышала, — с сожалением покачала головой Лада. — А разве он существует?

Северцев улыбнулся.

— Это я просто помечтал. Ну, что, чем теперь будем заниматься? Может быть… — он не договорил. Показалось, спины коснулся чей-то холодный потный палец. Олег замер. Застыла и Лада, округляя глаза. Похоже, она тоже почувствовала некое неприятное изменение обстановки.

— Сиди тихо! — прижал палец к губам Северцев. — Я проверю, не пожаловали ли к нам нежданные гости.

Он сунул за пояс оружие: пистолет — впереди, имплантор — сзади, погладил побледневшую девочку по плечу и бесшумно выскользнул в коридорчик, ведущий к выходу из квартиры.

Заработала экстрасенсорика. Зрение обрело глубину и объемность, темнота отступила. Стали слышны посвисты ветра за стенами дома и какое-то потрескивание. Он прислушался и понял, что по лестнице дома поднимаются несколько человек. Они старались двигаться тихо, но их выдавал легкий скрип ступенек и перекрытий.

Конечно, если бы Северцев был один, он попытался бы устроить неизвестным приятную встречу, чтобы выяснить их намерения, но с ним была дочь Варвары, и рисковать ее здоровьем, а тем более жизнью, не стоило.

Он вернулся в комнату, шепнул на ухо девочке:

— К нам гости. Это могут быть ваши друзья?

Лада покачала головой.

— Никто не знает, что мы с мамой прячемся здесь, даже папа.

— Тогда это не друзья. Что будем делать?

— Надо уходить.

— Куда?

— У нас есть запасное убежище, мама там нас найдет.

— Координаты знаешь?

— Черный S-трафик, горизонталь один-один, Северный такантай… — Лада запнулась.

— Это все?

— Я забыла… кажется, восемьдесят шесть и две десятых градуса северной широты и один градус восточной долготы.

— Не перепутала? По-моему, мы прямиком попадем на Северный полюс.

Лада покраснела.

— У меня аварийная линия… я только называю резонанс, и синхрон включает драйв…

— Почему я не могу сделать то же самое?

— У вас ненастроенный синхрон, ему надо называть точные координаты.

— Понятно. Что ж, рискнем? Если окажешься в убежище одна — жди маму и никуда не ходи.

Лада кивнула.

— Иди, я за тобой.

Девочка прошептала какое-то слово, по ее телу пробежала волна искривления, превратив его в размытый силуэт, и она исчезла.

В конце коридорчика грохнула, рассыпаясь, дощатая входная дверь. Но Северцев уже успел включить синхрон с помощью ключевого слова и назвал координаты места выхода, которые вспомнила Лада. Когда в комнату с горевшей на импровизированном столе свечой ворвались трое мужчин в камуфляже, там уже никого не было.

— Ушли! — выдохнул один из них, высокий, но сутулящийся, с соломенными усиками и сломанным «боксерским» носом.

Второй, пониже ростом и поплотнее, молча погладил бритый череп и поднес к губам пенальчик рации:

— Шестой, пришлите эксперта.

Затем бритоголовый посмотрел на сутулого:

— Останетесь здесь. Может быть, они вернутся. Дождитесь эксперта, осмотрите все и уничтожьте.

Он повернулся и вышел.

На сей раз «полет» по «струне» «оси S» длился дольше и сопровождался необычными эффектами.

Сначала Северцев почувствовал знакомый удар по голове — как бы изнутри, а потом услышал тонкий голосок и не сразу понял, что это заговорила в ухе клипса рации: