- Ты мне согласие дала.

- Ты ничего не предлагал, - огрызнулась хмуро.

- Уверена?

- Хватит уже зубоскалить, - внезапно вспыхнула я. – Ведь понял, что я не знала про эту традицию. Я тут недавно и…

- Традиции надо соблюдать…

- Тебе зубы не жмут? – задала я вопрос и многозначительно ощерилась. – Ведь могу же поправить при случае.

- Воспользуешься тем, что я не смогу ответить? – словно между прочим уточнил Рил, но во взгляде его мелькнула обида.

И сразу на душе сделалось пасмурно.

- Нет. Хватит мной манипулировать, наглая твоя морда.

- Никто не позволяет себе такого непочтения, как ты!

- Ну, говорят, что лисам все сходит с лап, - беззастенчиво воспользовалась я привычной в этих местах отговоркой.

- Правду о вас говорят.

- И какую на этот раз?

- Что лисы не следуют законам, а создают их сами. Ты с детства такая наглая?

- Я была непоседливым ребенком, - не стала отпираться. – Папа всегда умилялся моим проделкам и помогал скрыть последствия шалостей. Мама делала вид, что не замечала наших ухищрений. А бабушка…

В этот момент я буквально задохнулась. Будто что-то тяжелое ударило меня в грудь. Я даже согнулась от боли. Тот приступ на площади не был случайным и сейчас повторился с большей силой.

- Леся! – выкрикнул волк и не позволил мне свалиться на мостовую. – Что случилось?

Я пыталась что-то сказать, но не могла. Легкие горели, но не втягивали в себя воздух. Ухватившись за ворот куртки Рила из последних сил прохрипела:

- Домой…отнеси…

И после этого мир померк для меня. Но впрежде я ощутила, как кожа над ребрами полыхнула огнем.

- Это важно только для бабок у колодца, - отмахнулся Норис. – Твоя жена станет тебе ровней, если согласится на союз. И никто не посмеет оспорить ее статус.

Матис сглотнул и вновь бросил взгляд на О-Лога.

- Так спрашивай, - подначивал медведь, - согласна ли девица. А то ведь уведет ее какой-нибудь воин наглый. Например кто-то с севера.

Меня не покидало ощущение чего-то неправильного. Я сидела на старых качелях, на выбеленной дождями и солнцем доске.

На веранде стояла бабушка. Ее рыжеватые волосы были подхвачены лентой, а на щеках растекся румянец. Обычно она была спокойна и улыбчива, но не в этот день. Женщина постоянно расправляла подол платья и теребила кушак с кистями на концах. Меня саму она одела в похожий наряд и даже позволила взять из резной шкатулки украшение. Обычно бабуля надежно прятала от меня сокровищницу, но тут сама поставила передо мной и велела выбрать себе безделицу по вкусу.

Я вынула кулон из желтого камня в виде фигурки лисички и повесила на шею. Вещица казалась тяжелой ровно до того момента, как нагрелась от моего тела. После этого я и забыла о ее существовании. Новые туфельки казались куда более интересными. Они немного жали в пальцах. Но я не решалась об этом сказать, потому как бабушка была довольна моим внешним видом. Мои волосы оказались заплетены в аккуратную косу и ко всему прочему мне настрого запретили пачкать платье. По всему выходило, что мы ждали гостей. Вот только бабушка посматривала не на ворота и дорогу, а в сторону леса. Прямо за кусты шиповника.

Мне вдруг подумалось, что они очень аккуратно подрезаны. А веранда покрашена в синий цвет и доски не облезли от времени. В голове зашумело и ею тряхнула. Волосы выдержали такое испытание, и прическа сохранила свою форму.

- Ты не проголодалась? – обеспокоенно спросила бабушка.

- Нет, - крикнула я.

Может мне и хотелось попробовать ароматного пирога, который стоял посреди стола под деревом, но рисковать ляпнуть повидло на платье я не решалась.

Женщина подошла ко мне и присела рядом на пятки. Она обвела пальцами мое лицо и улыбнулась.

- Ты сегодня такая красивая, - улыбнулась я в ответ.

- Только сегодня? – лукаво уточнила она.

- Всегда, - тут же ответила я.

- Как и ты, мое золотко. Как и ты.

- Кого мы ждем?

- Одного… человека, - нехотя ответила она и помрачнела ровно на мгновенье. – Я хочу тебя попросить кое о чем. Можно?

Я быстро кивнула.

- Ничего не бери у гостя. Что бы он не предложил. Хорошо?

- Конечно.

- Даже если он скажет, что это подарок. Или попросит подержать что-то в руках.

- Ладно, - я нахмурилась. – Может, я лучше уйду в дом?

- Нет, родная. Тебе нужно быть здесь. И бояться не надо. Никто не обидит тебя пока я рядом.

В ее глазах полыхнули огоньки, но я не испугалась. Вдруг отчетливо вспомнила, что такие же видела в собственных зрачках в отражении зеркала.

- Обещай мне, милая…

- Что именно? – уточнила я, зная, как надо отвечать на подобные просьбы.

- Ты не снимешь этот кулон никогда.

Я тут же коснулась украшения на своей шее и ощутила, как от него по коже растекается тепло.

В голове вспыхнуло воспоминание того, что случилось позже. Шнурок, на котором висел камень лопнет. И янтарь упадет на влажные жухлые листья, проскользнув меж ними. Но я не замечу этого, рыдая над свежим холмом земли. Как не замечу и после. Лишь спустя много времени я пойму, что подарка бабушки на мне больше нет. Как и ее самой. Как и всех, кто был мне дорог.

Но в этот лучистый солнечный день у меня было все. В моей жизни были люди, делающие меня счастливой. На мне было самое красивое платье, подарок бабушки, новые туфли. И пирог, накрытый узорчатой салфеткой, который ждал меня на столе. Я точно знала, что чуть позже бабушка поведает мне новую сказку, мы пойдем с ней на реку ловить стрекоз и слушать лягушек.

В этот момент во двор вошел незнакомец. Бабушка встала на ноги и резким движением расправила ткань на бедрах. Она словно невзначай заслонила меня собой.

- Твоя красота не померкла, - произнес мужчина и обошел женщину по дуге, чтобы заглянуть за спину. – Смотрю, твое потомство потеряло чистоту породы.

- За такие слова я могу подрезать тебе язык, - совершенно спокойно произнесла бабушка. – Олеся, познакомься, этого некультурного дядю зовут…

- О-Тер, - он легко поклонился. – Достаточно будет моего второго имени.

- У вас такая фамилия? – беспечно уточнила я. – У меня Рыжова.

- Позволь твою руку…

Мужчина протянул мне ладонь для рукопожатия и в этот момент бабушка самым натуральным образом зашипела. А затем и вовсе ударила гостя по пальцам, рассекая их в кровь.

- Ты чего удумал, гад? Кто тебе позволит в моем доме вести себя как захватчик?