– Да ну и пес бы с ними! Мы же отдыхаем. Вот, видишь, воздух, елочки! А свадьба – это тоже ведь природа, естество, самобыт! И материал, какой, Коляныч, а? Фактура же!

– Ты, Борька, знаешь – у меня ведь вернисаж висит, подвешен: в сентябре. И я обязан по контракту не меньше ста шестидесяти работ вывесить. Иначе меня враз накажут – неустойка дикая.

– Да это ерунда! Еще начало августа. Успеешь тысячу раз!

– Если буду делать по две работы в день. Каждый день. И без поблажек.

– Понятно. – Борька хмыкнул. – А времени сколько сейчас? Не скажешь? Я свои часы вчера где-то оставил.

– Восемь ровно. Обедать будем в два.

* * *

Громкий щелчок отвлек Белова, испугал.

О господи! Да это же глазок в двери щелкнул.

Да. Он сидит в тюрьме!

Неожиданно ему пришло в голову, что если бы он отстегнул той самой цыганке на вокзале, то мог бы за сто пятьдесят баксов – всего-то! – иметь сейчас дальнюю дорогу и кучу счастья в личной жизни.

Дежурный, оглядев узилище, снова щелкнул шторкой, закрывая.

Нет, это пустое! И думать не следует. Время не поворачивается вспять.

История – наука, абсолютно чуждая эксперименту: никто не в состоянии сказать, что было бы с человечеством, если Бисмарка, например, еще в детстве убил бы пьяный извозчик. Версий построить можно море; проверить же их нет никакой возможности.

Это забавно: будущее, может быть, каждый из нас и может каким-то образом изменить, поправить, перетянуть на свою сторону, как одеяло. Может быть. Но, превращаясь в настоящее, это самое будущее становится вдруг совершенно определенным и, застывая в текущем моменте, отходит окостеневшей трагедией назад, в прошлое. Окаменевшее прошлое отодвигается все дальше и дальше от настоящего, подергивается дымкой забвения и где-то там, вдали уже, рассыпается в пыль, превращаясь в ничто…

Действительно, – кто жил здесь, на этих просторах Земли, сто тысяч лет назад, например? Все они напрочь забыты вместе со своими именами, датами, заботами, надеждами, верами, любовями, войнами и делами. Даже если дела эти были отменные: кто-то ведь придумал первым колесо…

Колесо – да, осталось… Люди же, даже память о них – пшик. Хорошо сбалансированное колесо истории изжевало их как резину.

Остается только смириться с этим – что ж теперь сделаешь? От сумы да от тюрьмы, как говорят, не зарекайся.

Один раз в своей жизни Белов уже сидел за решеткой, причем приблизительно с таким же предвкушением дальнейшего расклада: посадили всерьез и надолго – на годы и годы – плотненько. К счастью, сидел он тогда не один, а в компании с Борькой Тренихиным.

Это было в восемьдесят втором году, в Пемзе.

Белов вспомнил и улыбнулся…

* * *

В Пемзе, областном крупном городе, им обломилась приличная халтура. К Седьмому ноября нарисовать портреты всех членов Политбюро ЦК КПСС – два на полтора метра.

Портреты членов предназначались для повешения на фасаде пемзенского обкома.

К их приезду в Пемзе все было заготовлено на высшем уровне: двухместный «люкс» в обкомовской гостинице, бесплатная шамовка там же, в ресторане, под мастерскую зал отвели в самом обкоме.

Инструмент, расходные, вентиляция и даже холсты были уже натянуты на подрамники и загрунтованы.

Ну и работали они как звери, конечно.

Даже сам обкомыч, заглянув к ним, как-то не счел нужным скрыть восхищение:

– Мастера, сразу видно! Любо-дорого посмотреть!..А вот скажите, ребята, вы мой портрет нарисовать – это как? По отдельной ведомости, конечно?

– Рады стараться!

– А справитесь? Здесь-то у вас работа привычная, рука, вижу, набитая.

– Напротив! – возразил Борис. – Ваш портрет писать мне, лично мне, гораздо приятней. Свежий материал, фактура у вас самобытная, выразительная. Одно удовольствие! Без всякой лести!

Обкомыч был, в самом деле, такой: помесь слона с медведем и что-то неуловимое от мохнатой дворняги: умной, искренне преданной – «чего изволите?» – и вместе с тем готовой уклониться в ноль секунд от любого камня с любой стороны – натура яркая.

– Что это будет стоить?

– Для вас – ничего. Сочтем за удовольствие.

– Так тоже нельзя, товарищи. Вы меня в неудобное положение не ставьте. Не нужно.

– Ну… – они переглянулись. – На ваше усмотрение.

– Вот это разговор. Вы сделайте, а я не обижу. На том и сговорились.

В канун ноябрьских позировать обкомычу было некогда, поэтому к вечеру он прислал с курьером десяток своих фотографий, разных лет. Просмотрев их, Борька удовлетворенно хмыкнул. Зная, что это хмыканье означает появление зуда в руках, Белов сказал:

– Ты приступай, а я Андропова с Черненкой сам доведу за вечер.

Борька взял один из загрунтованных холстов (а их было заготовлено с запасом) и приступил, помолясь Богу.

К ночи вся работа была завершена: Политбюро стояло выстроенное по положенному ранжиру вдоль левой стенки зала, а одинокий обкомыч, блестяще выполненный Борисом в том же политбюровом строго-пристойном стиле, был сиротливо прислонен к правой стенке.

Когда они, заперев зал, двинулись к себе в гостиницу, было около половины двенадцатого ночи пятого ноября – до начала праздника оставалось еще больше суток.

Впереди их ждало, казалось, только одно приятное: сумма прописью в ведомости, персональная благодарность обкомыча, место на гостевых трибунах, неизбежное приглашение на праздничный концерт в Облтеатр с последующим банкетом в Горисполкоме, и далее – тачка к подъезду поутру, депутатский зал на вокзале, а в нем – на посошок, – ну и в СВ, наконец, до самой Москвы, с обкомовской-то брони и с пемзенскими сувенирами…

Жизнь распорядилась иначе.

Их разбудили по тревоге около четырех часов утра. На сборы дали двадцать минут, после чего повезли к железной дороге. Но не на вокзал, а в Пемзу-2, товарную. По дороге объяснили: к празднику было приурочено еще одно важнейшее мероприятие – установка памятника Ленину на центральной площади напротив обкома. Скульптуру заказали в Москве и привезли ее, уже готовую, пять часов тому назад. Однако при разгрузке этой махины на Пемзе-2 товарной Ленин зацепил пакгауз головой и отшиб ее себе вдребезги, на куски.

Открытие памятника, приуроченное к славной дате и т. д., было широко освещено в прессе. На площади напротив обкома давно уже стояла задрапированная огромная пустая коробка, якобы содержащая внутри создаваемый к празднику монументальный шедевр. Теперь вся эта затея грозило обернуться мыльным пузырем, скандалом. От них с Борькой в связи с этим требовалось в суточный срок слепить Ленину новую голову.

Учитывая срок – двадцать четыре часа – это была, признаться, задача.