Ион был одним из последних, кто еще оставался в живых. Спичка в его руках неожиданно вспыхнула, и он тут же подпалил свисавший из бутыли пахнущий керосином кусок тряпки.

Он поднялся прямо справа от танка, во весь рост. Он успел поднять бутылку с горящим фитилем над головой, когда пуля расколола ее вдребезги. Горящая жидкость тут же обрушилась на Иона, вмиг превратив его в бегущий факел. Но он успел придать своему телу направление.

Сгорая, обезумев от боли, он уже ни о чем не мог думать. Но тело, на уровне мышечной памяти, бросилось на круглый, торчащий сбоку бак. Над танком полыхнуло, и горящее горючее плеснулось на броню, проникая, через щели внутрь, заставляя кричать и визжать от боли задыхающийся от дыма и запаха паленой кожи экипаж.

Остальные машины, словно бы в отместку за подбитую машину, давили убитых и раненых, перепахивали вдоль и поперек поле, неразделимо смешивая человеческую плоть с мокрым прахом пуркарского чернозема. Будто бы какие-то дьявольские механизаторы, которые удобряли свои адские пашни, заботясь о будущих урожаях.

Никто из тех, кто форсировал в этот момент реку, не знал, что происходит совсем рядом, на заброшенном поле возле Пуркарского плацдарма. Но эти минуты, которые нагнали страху и отвлекли «пятисотых» от Днестра, оказались бесценными для переправлявшихся. Андрей и другие солдаты из его отделения вместе со всем взводом проходили на «поплавочном» плоту середину реки.

Днестр, вода в котором постоянно прибывала, стремительно нес большой плот вниз по течению. Сразу несколько бойцов с веслами, стараясь действовать синхронно и слаженно, правили плот к противоположному берегу.

Очереди и одиночные выстрелы, посылаемые по ним с позиций немецких штрафников, ясно обозначались фонтанчиками на поверхности воды. Эти фонтанчики заметно выделялись на ряби, которую едва обозначал моросящий дождь.

Другие плоты шли с такой же скоростью, наискось пересекая смертельно опасное пространство в стремлении как можно быстрее добраться до противоположного берега.

Вот один за другим взвились вверх несколько тонких, но высоких водяных столбов. Немецкий миномет пустил пробную серию. Последняя мина шлепнулась всего в метре от плота, на котором разместился первый взвод. Левую сторону конструкции подняло взрывной волной и шлепнуло о воду. Сразу несколько солдат посыпались с мокрого дощатого пола в ледяную воду.

— Лови, лови!… — тут же закричали те, кто удержался на плоту. Кого-то течением сразу утянуло под металлические баллоны. Барахтавшимся в воде пытались дать весла, протягивали длинные палки, используемые на манер шестов, чтобы отталкиваться от дна.

Одного из упавших сразу отнесло на несколько метров. Он отчаянно боролся за свою жизнь.

— Скидывай вещи, оружие скидывай! — кричали ему. Но тонущий не собирался расставаться со своей винтовкой. Мокрая одежда уже делала свое дело. Голова солдата постепенно уходила под воду.

Плот взвода Демьяненко несло как раз на него.

— А ну, братцы, держи меня за сапоги! — крикнул Аникин.

Упав на живот к самому краю плота, он, не дожидаясь, что его удержат, перегнулся и свесился вниз, к самому Днестру. Бондарь с Поповым, растолкав остолбеневших от неожиданности других солдат, едва успели поймать своего старшину за ускользающие голенища.

— Держи за ногу, а то из сапог выскользнет, — инструктировал Попова Богдан Николаич.

Нельзя было терять ни секунды. Вот край поплавков прошел мимо дергающейся головы тонущего бойца, которая полностью ушла под воду. Наклонившись, насколько возможно, Андрей погрузил свою руку в обжигающе холодную воду и ухватился за шиворот. Неимоверным усилием он подтащил бойца кверху. Тяжесть солдата, в полной боевой выкладке, мокрого, да еще барахтавшегося в сопротивлении течения, казалось, сейчас оторвет старшине руку.

— Держи! — крикнул он неизвестно кому — то ли себе, то ли тем, кто страховал его на плоту. В тот же момент ему удалось захватить ворот шинели упавшего второй рукой.

— Подсоби! — выдал клич Бондарь и потянул командира на плот, словно какую-нибудь репку. Несколько рук помогали тащить, хватаясь за ремень, карманы, за автомат.

Так их и вытащили — сначала Аникина, а потом отплевывающегося, мокрого, ручьями истекающего, пытавшегося отдышаться солдата.

— Ну, ты дал, пловец! — шутливо встретили его, затолкав в самую середину плота. — Что, в морскую пехоту решил записаться?

У тонущего, несмотря на то что его только что выволокли с того света, нашлись еще силы на словцо для ответа:

— Не, братишки, в речную, мать ее за ногу…

— Не знаю, как за ногу, а за шиворот — в самый раз… — продолжил Андрей, которого все с восхищением похлопывали по плечу.

Немцы, будто спохватившись, опять усилили огонь. Вновь застрочил пропавший было куда-то пулемет. Росло число убитых и раненых, которые сыпались с плотов. Днестр уравнивал их. Река с каким-то отчаянно роковым безразличием распоряжалась со всеми в нее попавшими почти одинаково.

Кто-то камнем шел ко дну, кто-то пытался держаться, бился за жизнь, распространяя вокруг себя по мглисто-зеленой поверхности растекавшиеся багровые пятна. Но усталость, потеря крови, холод делали свое дело. И вот уже боец, отчаянно и судорожно талапавшийся на поверхности, скинувший и шинель, и винтовку, вдруг разом исчезал под водой, и только крохотный водоворотик обозначал на секунду место гибели советского воина.

Кто-то пытался зацепиться за плоты, хватался за бревна, за поплавки, карабкался вверх, кричал, чтобы его спасли, чтобы ему подсобили. Кого вытаскивали, кого-то — не успевали.

Тела, тяжелые от амуниции, сразу шли на дно, оставляя на поверхности лишь кровавые следы. Скоро река вокруг плотов стала красной от пролитой крови. Но роковой рубеж был пройден. Выжившие под огненным дождем, среди доведенной до кипения ледяной воды, солдаты уже спрыгивали в воду, на берег, с ходу вступая в бой.

Все одно теперь уже они оказывались на суше, в родной стихии, а не на запертом, огороженном смертью и болью, залитом кровью, заваленном телами убитых и раненых деревянном пятачке, в периметре страшной реки.

Под прикрытием обрыва Аникин, едва ступив на землю, тут же приказал своим рассредоточиться. Фашистов, выставивших дозорное гнездо, еще с плота закидали гранатами. Это позволило выиграть драгоценное время и, поднявшись выше, выбраться на прямую линию огня против позиций врага.

— Окапываемся! — крикнул Андрей и только успел рухнуть на землю, как над ним прошла плотная автоматная очередь. У немцев словно открылось второе дыхание. Они стреляли как заведенные, не умолкая ни на минуту. Словно им все еще не верилось, что русские смогли добраться до правого берега и зарываются в землю чуть ли не у них под носом.