Это была последняя мысль Хельгера: следом за ней пришли мрак и тишина.

Свар, верховный жрец Перуна, тяжело топая по лестнице, поднялся на второй этаж терема, миновал мрачных гридней, стоявших у дверей в светелку, вошел внутрь. В светелке крепко пахло колдовскими травами. Свар одобрительно кивнул младшему волхву, стоявшему у ложа Хельгера, отставил посох и подошел к князю.

Хельгер попытался жестом поприветствовать жреца, но Свар знаком показал князю, что двигаться не следует. Сел на лавку рядом с ложем и пощупал пульс князя. Одобрительно закивал косматой головой.

– Не пришел еще твой смертный час, княже, – сказал он. – Крепко ударило тебя ромейское колдовство, но не до смерти. Да и травы мои помогли. Когда малость отлежишься, отчитаю тебя, черную силу повыгоню. Крепче прежнего будешь.

– Коли сохранят меня боги, – прохрипел Хельгер, – пойду на Ромею, от Миклингарда камня на камне не оставлю.

– Ты сначала на ноги встань, силу прежнюю верни. Не о мести думай, о выздоровлении.

– Страшно мне, Свар. За Ингвара и за Хельгу. Ингвар знает, что мои люди Гречником за его невестой поехали, я говорил ему. Как бы черная ромейская волшба их в пути не настигла.

– Не бойся. Я своего лучшего бойца им в помощь послал. Чаю, он уже нашел девушку. Коли что, Ворш ее защитит силой Перуновой. Не упадет с головы дочки Рюрика ни один волос.

– Как? – Хельгер засверкал глазами. – Откуда ты… знаешь?

– Знаю, княже. Но мое знание на семь замков закрыто. Никто никогда не узнает, кто такая Хельга.

– А про Ингвара тоже знаешь?

– И про Ингвара знаю, – спокойно сказал Свар. – Но ты не тревожься. Готовься к свадьбе, скоро уже невеста будет в Киеве. А там и от зла ромейского избавимся.

– Как же?

– Пока не знаю. Но чувствую, что дочь Рюрика это сделает. Она белая волчица из твоего сна, княже. Мы за нее молиться будем.

– А не ошибаешься ли, Свар? Помнится, говорили вы мне, волхвы, что змея меня убьет. Видел я в смертную мою минуту на шее Ингвара змею заместо медальона. Вроде как ужалила она меня. Однако не убила.

– Эх, княже, сколько лет на Руси живешь, а все норманном остался, маловером! Только на меч свой полагаешься, а тайные знания позабыл, хоть и Вещим тебя кличут. Не змея то была – волшба черная, Венец Тьмы в образе змеи. Душит он Ингвара, но снять его пока нельзя. Ждать надо. А то, что от змеиного укуса помрешь, так это будет, – тут Свар неожиданно улыбнулся. – Не скоро, княже. Поживешь еще Руси на благо.

Это был чужой мир – Ольга поняла это сразу, как только опомнилась и смогла осознавать происходящее вокруг нее. Девушка лежала на небольшом пригорке, поросшем странной колючей травой. Приподнявшись, Ольга осмотрелась – вокруг было болото. Над грязно-зеленым ковром трясины клочьями плыл белый туман, из которого доносились пронзительные крики птиц и кваканье лягушек. Что-то булькало, хлюпало, волнами наплывала густая едкая вонь.

– Некрас! – крикнула Ольга. – Ивка! Ворш!

– Ольга!

Она узнала голос Некраса. Через несколько секунд появился и сам юноша, с ног до головы облепленный грязью, но улыбающийся и счастливый.

– Вот ты где! – воскликнул он, помогая ей встать. – А я стою и выглядываю тебя.

– Некрасушка! – Девушка обняла Некраса, и сердце молодого человека екнуло от счастья. – Как хорошо, что ты здесь, со мной.

– Я-то! Я завсе с тобой! – Некрас взял ее за руки. – Идем, я тут тропку знаю.

– А где все? – Ольга огляделась.

– Ворш туточки. Что за сила нас сюда перенесла, не ведаю, да только раскидало нас. Мы с Воршем вместе оказались на островке среди дрегвы этой. Пойдем, Ворш ждет.

Ольга с готовностью пошла за юношей, храбро двинувшимся прямо сквозь зыбкую трясину. Однако тропа действительно была, Ольга поняла это, едва ступила следом за Некрасом. Страха она не испытывала, потому что Некрас держал ее за руку.

На берегу болота стоял Ворш. Он подал Ольге руку, и вдвоем с Некрасом они втащили девушку на берег.

– Э-эй! – Из-за огромных корявых деревьев показалась могучая фигура Давида. Следом за ним шел Влад Вороня.

– А Ивка где? – спросила Ольга ведуна.

– Найдем, – ответил Ворш.

– Вдруг она в болоте утопла?

– Не утопла. Ага, вон и варяжин наш!

На другой стороне болота показался долговязый Реттиль. Лук он потерял, шлем тоже, и шел прихрамывая. А секунду спустя Ольга к своему огромному облегчению увидела, как из-за ольховника вышли Чага и Ивка. Теперь весь отряд был в сборе.

– Ну, видишь, никого не потеряли! – сказал ей Ворш с улыбкой. – Крепко, стал-быть, за руки держались.

Завидев Ольгу, Ивка побежала ей навстречу, и девушки с радостным визгом обнялись, будто не виделись целую вечность. Ворш наблюдал за ними, пока тяжелая рука не легла ему на плечо.

– Ты лучше скажи, где мы, – потребовал Давид. – Место какое-то нехорошее. Плохое место. Воняет скверно.

– Болото, – ответил ведун. – Но это не так плохо, как кажется. Главное, полчевская нечисть нам теперь не страшна. Мы за Кругом.

– За каким еще Кругом?

– Давай сначала найдем место посуше, Давыд-богатырь. Обсохнуть надо, перекусить, а там и определимся.

Таренаци спорить не стал, тем более что упоминание о еде было более чем уместно. Поиски разбросанных по берегу мешков и узлов с припасами заняли еще несколько минут, и вскоре весь отряд быстрым шагом двинулся по найденной Воршем узкой тропе сквозь чащу. Чем дальше люди уходили от трясины, тем реже становился туман, а вскоре над верхушками леса взошло солнце, и все страхи были позабыты.

Найти удобное место для привала оказалось не так-то просто – лес был на редкость дремучий. Огромные деревья в несколько обхватов с густым подлеском росли так тесно, что временами тропа терялась между ними, и приходилось идти в обход. Иногда древесные стволы, прогнившие и заросшие ярко-зеленым мхом лежали поперек тропы, преграждая дорогу. Лишь через полверсты среди леса открылась небольшая травянистая поляна. Здесь Ворш остановился.

– Ты знаешь, куда идти? – спросил его Давид.

– Рано или поздно мы найдем путь, – ответил волхв. – Или того, кто нам поможет его найти.

– Я отвык от пеших прогулок, – заявил Таренаци. – В кольчуге и с мечом не очень-то приятно гулять по лесу. А после купания в болоте нам надо просушить и смазать доспехи, иначе они заржавеют.

– Не беспокойся. У тебя еще будет время заняться своим доспехом.

Чага с помощью Некраса развел костер из валежника, прочие начали доставать из мешков провизию. Над поляной поплыл запах жареного мяса – Реттиль пристроил над огнем прихваченный в Курпатове олений окорок. В ожидании трапезы дружинники занялись своим оружием, протирали его тряпками и мазали растопленным на огне оленьим салом.