– Ты больше никому не рассказывал о сне? – осторожно поинтересовался Мастер.

– Нет, кому бы я успел, – пробормотал сонно юноша. Его разморило в тепле и неумолимо клонило в сон.

– Вот и правильно. Хочешь вздремнуть? Тут, у меня?

Ноэль виновато кивнул.

– Ну тогда оставайся. Я тебя закрою, только никому не открывай. Договорились?

Мастер Логан усмехнулся краешком тонких губ, видя, как парнишка удивительным образом, подбирая под себя торчащие во все стороны локти и колени, сворачивается клубком на кресле, словно бродячий кот, пригревшийся в чужом доме. Пусть поспит, пока есть время. Другое дело, что времени осталось мало, видят Великие Старые боги. Он дождался, пока Ноэль засопит, и осторожно выскользнул за дверь, закрыв келью на оба замка. Так, на всякий случай. Значит, вот с чего все начнется. Странно, решил мастер Логан.

Ноэль спал почти до обеда, никем и ничем не потревоженный. И сны его были самыми обыкновенными человеческими снами. Мастер разбудил послушника легким прикосновением к плечу и запахом свежайшего бульона, целую миску которого держал в руках. К бульону прилагались теплые свежие лепешки с луком.

– Ешь, мальчик мой, ешь и старайся не подавиться.

Когда Ноэль, обжигаясь и неприлично чавкая, одолел свой необычайно сытный для Обители обед, мастер Логан сумел потрясти его еще больше. Он внимательно посмотрел юноше в чистые серые глаза и сказал:

– Тебя ждут в Оллаверне, Ноэли. Вот видишь, мечты рано или поздно сбываются. Теперь ты увидишь и Белую башню, и знаменитые зимние сады, и… да что там говорить. Ты увидишь весь мир, и я верю, что мир тоже заметит тебя.

Глаза юноши зажглись радостью, ожили, и теперь он до краев был полон надежд. Долой Обитель, долой однообразные длинные и тоскливые дни, долой вечный холод и одиночество. Ноэль не мог сдержать радости, хоть искусал все губы, пряча рвущуюся наружу улыбку.

Оллаверн, Облачный Дом, средоточие всей магии этого мира! Даже в самых смелых мечтах Ноэль Хиссанд не смел заглядывать за этот высокий порог. Мало ли кому снятся пророческие сны, сны о том, что еще не случилось, что еще должно произойти. И тот эльф, будущий мертвец, сейчас вполне жив, бродит по этой далекой степи, за маргарскими горами, и ведать не ведает, что суждено ему шагнуть в погребальный огонь на берегу горной речушки по эльфьим меркам совсем скоро. А Ноэль знает.

Сопроводительные бумаги соорудили поразительно быстро, и не успел Ноэль Хиссанд привыкнуть к своему счастью, как по его душу и тело в ослепительном сиянии портала явился не кто-нибудь, а сам Шафф Глашатай Ночи. Великолепный Шафф, как о нем говорили за глаза. Потому что далеко не каждый может произнести это без страха…

Вино оказалось как раз очень кстати. Глашатай Ночи успел примитивно замерзнуть, пока дождался появления Верховного магистра. Еще бы! Они уговорились встретиться на смотровой площадке Белой башни. Кутайся в медвежью доху, не кутайся, все равно окоченеешь до костей.

– Давай выпьем? – предложил Ар'ара.

– Давай. За что?

– Как это за что? За то, что у нас появился шанс переманить на свою сторону Познавателя. Ты чувствуешь, как это слово вибрирует на кончике твоего языка, Глашатай Ночи?

– Ты думаешь, что такое создание купится на банальный шантаж? На смертную бабу? Ты его не видел. У него на лице написано «мразь» большими черными буквами, – проворчал Шафф.

– Ты прочитал только то, что он тебе показал.

– Да, я помню. Я прошляпил Познавателя, – с нескрываемым раздражением согласился маг.

– Самобичевание – это похвально, Шафф, но в любом случае надо попытаться обойти Ведающих. На свою сторону – это как получится, но собственноручно отдавать Познавателя, заметь, Последнего Познавателя, эльфам я бы не хотел.

– Давай будем реалистами, Ар'ара, и не станем замахиваться на что-то превышающее наши возможности. Наша цель – Джасс'линн. Ты сам учил меня решать проблемы по мере их поступления и степени важности. Ты еще на принца Ярима замахнись для полноты охвата.

– Ты учи, учи меня, мальчишка! Кстати, мы так и не выпили.

Они по очереди приложились к горлышку кувшина, делая по большому глотку горячительного. Вино из запасов Ар'ары было всегда восхитительное.

– Уфф!

– Я рад, что тебя еще радует вкус вина.

– А иначе?

– Пришлось бы тебя убить. За утрату взаимопонимания.

Они дружно и легко рассмеялись, вполне отдавая себе отчет в том, что это могла быть и не совсем шутка.

– Кого ты пошлешь в Лаффон? – почти равнодушно полюбопытствовал Ар'ара.

– Ноэля и Ангера. Ноэль – умница, а Ангер знает эльфа лично.

– Это правильно. Только не забудь дать Ноэлю амулет Перехода. Не хочу, чтоб с парнем что-то случилось.

– Как скажешь, хотя я бы и так его подстраховал. Без твоих напоминаний.

Они еще немного полюбовались буйством ледяного ветра и неистовством зимней бури. Кто спорит, это было действительно красиво.

Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь.

Ириен Альс. Эльф. Чуть больше двадцати лет назад. Осень 1674 года

Уже не лето, но еще и не осень. В полдень жарко и душно, ночью же по земле крадутся ледяные ветры – вестники грядущей зимы. Земля и небо словно уподобляются уставшим друг от друга любовникам, которые за горячий летний роман расплачиваются осенним охлаждением чувств. Холоднее становится земля, выше и недоступнее небеса. Время меж двух ипостасей жизни, увядание и преддверие полного забвения. За днем осеннего равноденствия, почитаемого людьми как праздник Благословения Яххана, следуют два шестидневья ярмарок, карнавалов и пиров, которые завершаются грандиозным торжеством – Длинной Ночью. Самая безумная, самая яркая, самая бессонная ночь года с 25 каесса на 1 сангареди. Во всех храмах идут ночные богослужения, а за стенами храмов не прекращаются шествия, танцы и веселье. Главное не спать и не скучать, но ровно до тех пор, пока петухи не прокричат свое приветствие солнцу. В старину существовала даже Ночная стража – разнаряженная в чудовищ толпа, которая бродила по улицам городов и селений, разыскивая спящих или одиноких, чтоб растормошить и развеселить. Теперь такие крайности не в моде, но все равно и захочешь, не уснешь от воплей, криков и грохота фейерверков. Тем более когда речь идет о Орфиранге – столице Игергарда. Самые пышные карнавалы здесь, самые богатые ярмарки тоже здесь, и завораживающие соревнования иллюзий знаменитых волшебников нигде больше не увидишь. Может быть, в какой-нибудь занюханной дыре на границе с Тассельрадом еще и можно спать в Длинную Ночь, но только не в Орфиранге. Тут хватило бы только времени увидеть все чудеса да попробовать вино, пожалованное его величеством народу в честь праздника.