…

Тихо, сдавленно пискнул предупреждающий сигнал.

Накопители энергии зарядили генератор гиперсферных частот. Кибернетическая система "Фантома" докладывала, что можно начинать сеанс связи.

Шайгалов ввел координаты Форта Стеллар, и застыл в ожидании.

Сейчас вызов, адресованный непосредственно командующему флота Свободных Колоний через локальный пробой метрики пространства ушел в аномалию космоса, чтобы спустя несколько секунд реального времени попасть на приемопередающие устройства стационарной станции ГЧ системы Рори.

* * *

Адмирал Воронцов только что закончил утреннее совещание в штабе флота и сейчас стоял у панорамного окна конференц-зала, откуда открывался вид на панораму Луны Стеллар.

Глядя на сложный рукотворный рельеф спутника планеты Рори, он находил его привычным и приятным для взгляда.

Призраки войны, которую Воронцов прошел от начала до конца, не отпускали даже теперь. Парадокс, но в первые дни после капитуляции Альянса он испытывал странное, гложущее чувство вселенской пустоты, будто мир, за который он так отчаянно дрался, жертвуя порой самым дорогим, что только было в жизни, опустел, поблек, из него исчез тот смысловой стержень, на котором зиждилась его воля.

Жестокое время, не терпящее полумер, внезапно стало прошлым, исчез глобальный противник, победа над которым очень часто казалась недостижимой.

Все изменилось, но не вдруг, не в один день, как показалось адмиралу.

Обитаемая Галактика, в которой теперь царил флот Свободных Колоний, оказывается, многие годы жила своей жизнью. Конечно, война в той или иной степени коснулась всех планет без исключения, но даже колонии, принявшие на себя первый сокрушительный удар Альянса, за последующие десятилетия противостояния не только сумели восстановить разрушенное, создать мощные промышленные базы, – родилось и выросло новое поколение людей, для которых война не являлась шоком, она воспринималась с раннего детства как нечто объективное, само собой разумеющееся, существующее в данности.

Дети войны.

Сейчас они повзрослели, постепенно замещая "старую гвардию". Молодые, напористые, иногда чересчур циничные…

Адмирал все более ощущал, что независимые миры начинают рассыпаться, как горошины из рваного мешка. Незыблемым оставался лишь союз Центральных Планет, – колоний, что приняли первый удар Альянса, выдержали его, сгорая в пламени орбитальных бомбардировок, а затем, почти на исходе ресурсов, сил, рассудка бойцов, сумели отшвырнуть пожарище чудовищного противостояния от центра к периферии, где с каждым месяцем войны вторично открывались все новые и новые планетные цивилизации, "потерянные" в эпоху Великого Исхода.

Война накатывалась на них как огненный вал, одни попадали под власть Альянса, иные удерживались силами флота Свободных Колоний, – так в космическом пространстве начали формироваться фронты.

Теперь, когда все в прошлом, часть планет закрыта на бессрочный карантин из-за обилия на их поверхности автономной боевой техники, иные уже не пригодны для жизни, из-за адского накала техногенных схваток, превративших их поверхность в пустыню, но большинство систем не только уцелело в этой бойне, но и сумело развиться благодаря войне, которая явилась мощнейшим стимулятором роста, дала толчок развитию промышленности, высоких технологий, изучению и успешному освоению внутрисистемных пространств отдельных звездных систем.  

Все это открылось взгляду адмирала, когда внезапно после последней атаки на Солнечную систему внезапно пришла победа, Альянс капитулировал, и следующим утром Воронцов как будто очнулся в иной реальности.

Вместо пяти установивших контакт друг с другом колоний, теперь термин "Обитаемая Галактика" включал в себя почти сотню освоенных систем. Как показала практика первых послевоенных месяцев, Флот Колоний не мог эффективно контролировать пространство освоенного космоса, да и большинство планетных цивилизаций не желало военного присутствия победителей.

Адмирал, наделенный всей полнотой власти, вдруг понял, что исчезла угроза, объединявшая миры, а новое поколение, выросшее в условиях войны, жаждет свободы, и не желает терпеть какой-либо власти кроме той, что сформирована ими самими.

Воронцов мог вновь объединить миры, но не решился действовать силовыми мерами, понимая, что подобная попытка станет началом гражданской войны. Обилие боевой техники, множество демобилизованных ветеранов, вернувшихся к себе на родину, ориентированная на войну промышленность, идеология независимости колоний, – все это вместе взятое обернулось против адмирала, требуя от него качеств политика, но не полководца.

Он не являлся политиком и промедлил.

В итоге, спустя год, в пространстве возникли десятки временных планетных союзов, началась череда локальных войн, каждая система защищала свои интересы, действуя в худших традициях Первой Галактической…

У Воронцова не осталось никакого выбора, и он стал политиком, но политиком жестоким, опирающимся на силу военно-космического флота.

Сейчас в пространстве, окружающем Союз Центральных Миров происходило то, что историки будущего назовут Второй Галактической или "войной всех против всех".

Планеты, объявившие о своем суверенитете, формировали собственные военно-космические силы и применяли их по собственному усмотрению.

Адмирал понимал, что время упущено, Флот Колоний более не властен над шестьюдесятью процентами пространства Обитаемой Галактики.

Он не смирился, но сумел взглянуть в глаза реальности.

Суверенные миры, не пожелавшие присоединиться к союзу Центральных Планет, получили возможность пожинать плоды собственной "свободы". Военно-космические силы, базирующиеся на Луне Стеллар, теперь контролировали границы рассеянного скопления звезд, и осуществляли разовые акции по ликвидации остаточных автоматизированных соединений Альянса, которые периодические проявляли активность, угрожая всему сущему.

…Адмирал смотрел на искусственную поверхность, скрывающую под собой истинный рельеф луны Стеллар, и думал, что он уже, наверное, не застанет той поры, когда тяжкое наследие войны освободит рассудок миллиардов людей…

…Тихо позвучал сигнал вызова.

Воронцов с трудом оторвал взгляд от созерцания панорамы военных космодромов, раскинувшихся от горизонта до горизонта, и обернулся.

На компьютерном терминале, рядом с рабочим столом, моргал индикатор алого цвета.

Вызов, переадресованный автоматикой станции ГЧ, шел из глубин пространства, алый цвет индикационного сигнала означал, что абонент не идентифицирован, а точка исходящего сигнала не поддается исчислению.

Такого эффекта можно добиться, только применив плавающий канал гиперсферных частот.

Адмирал не стал игнорировать вызов.

Тот факт, что с ним пытались связаться инкогнито, применяя последние разработки в сфере военных технологий связи, не мог смутить Воронцова.