– Три восьмерки, – гордо объявила она и разложила перед собой карты.

– Выиграла, – согласился он, бросил карты и расстегнул рубашку.

Бренда изо всех сил постаралась не выдать своего крайнего смущения и растерянности, но это небрежное движение напугало ее. Никогда в жизни ей не приходилось оставаться в спальне наедине с полураздетым мужчиной, и от многозначительной интимности обстановки ей стало трудно дышать.

Рэйф довольно улыбался. Он был абсолютно уверен, что Бренда внимательно рассматривала его, пока он скидывал рубашку. Это ему понравилось. При других обстоятельствах он никогда не стал бы мошенничать, но сегодня вечером без шулерства не обойтись, и, пока она приходила в себя от растерянности, он успел припрятать еще несколько хороших карт и теперь был во всеоружии, готов к атаке и победе. Ничего, сегодня у них не обычная игра. Сегодня – их первая брачная ночь.

Он сдал карты, причем Бренде сверху, а себе снизу колоды.

– Прикупаю три, – объявила Бренда, в голосе ее звучало чуть ли не возмущение из-за пришедших никчемных карт.

Она взяла прикуп и в полном отчаянии уставилась на пестрое разнообразие мастей. Ничего. Просто абсолютно ничего. Она судорожно сглотнула слюну и посмотрела на Рэйфа. На ней уже не осталось ни драгоценностей, ни туфель, так что если придется что-то снимать с себя, то только платье.

«Ужасно сидеть так и разглядывать его загорелую грудь. Конечно, нельзя сказать, что он непривлекателен. Наоборот. Широкие, мощные плечи, мускулистые сильные руки, плоский живот. Такой фигуре могли бы позавидовать многие мужчины. Интересно, а что, если прикоснуться к нему, ощутить упругость его гладкой кожи?.. Стоп, прекрати сейчас же! – оборвала сама себя Бренда. – Да что же это такое происходит со мной?»

– А я, пожалуй, ничего не стану брать, – спокойно проговорил Рэйф. – Ну, что там у тебя?

Бренда медленно разложила на столе свои карты. Может быть, у Рэйфа карты еще хуже?

Но Рэйф расплылся в широкой улыбке и молча раскрыл свои – у него был стрит.

Бренда вспыхнула и с трудом подавила тяжелый вздох горького разочарования.

– Может быть, тебе помочь, любовь моя? – сладким голосом спросил Рэйф.

– Я сама справлюсь, – процедила она сквозь зубы, поднимаясь из-за стола, и направилась в туалетную комнату.

– Куда ты идешь?

– Я там разденусь.

– Зачем такие сложности. Давай прямо здесь. Ну, смелее. Игра подождет. А я сейчас устроюсь поудобнее и стану наслаждаться прелестным зрелищем.

Бренда изо всех сил стиснула зубы и, не говоря ни слова, принялась расстегивать пуговицы.

Наконец платье скользнуло на пол, и белые шелковые волны растеклись у ее ног. На ней осталось лишь белье. Она шагнула из этой белой пены, словно Афродита, наклонилась, подняла платье и небрежно бросила его на стул. Рэйф не сводил с нее взгляда, и Бренда кожей чувствовала его горящий, ничего не пропускающий взор. Щеки ее пылали, но она дерзко вздернула подбородок и вернулась за стол.

«Потрясающая женщина, – думал про себя Рэйф, – никогда в жизни такой не встречал»…

Он не упустил ничего. Фигура изумительная, тонкая талия, высокая грудь, идеальные бедра, ноги длинные и стройные. Белье, надетое на ней, закрывало ровно столько, чтобы возбудить воображение. А у него было очень буйное воображение.

Сознание того, что эта потрясающая женщина – его жена и не успеет закончиться ночь, как она станет его женщиной, подняло в нем жаркую волну страсти. Он сгреб карты и начал перетасовывать их еще раз. Даже с самом диком и нелепом сне ему и присниться не могло, что в свою первую брачную ночь он будет играть в покер с молодой и красивой женой. И эта игра – самое лучшее, что можно придумать. Ни одну женщину он не хотел так сильно, как Бренду. Следовательно, ее надо непременно победить.

Рэйф быстро раздал карты, затем стал наблюдать и ждать. У обоих – по паре вещей, так что осталось недолго. Бренда полностью сосредоточилась на игре, но дела шли совсем не так, как она рассчитывала. Бренда брала со стола карты медленно, по одной, вознося в душе безмолвную и отчаянную молитву, чтобы каждая следующая оказалась лучше предыдущей, но, к ее ужасу и огорчению, получалась опять ерунда, никчемный, ничего не стоящий набор. Она взглянула на последнюю карту и с некоторым облегчением вздохнула. По крайней мере, теперь у нее есть пара пятерок. Это, конечно, не Бог весть что, но все же лучше, чем при прошлой сдаче. Она придала своему лицу равнодушное выражение и спокойно взглянула на Рэйфа.

– Оставляю, – весьма уверенно произнесла Бренда. И неожиданно для себя осознала, что как зачарованная любуется игрой его мускулов, когда он протянул руку за своими картами, не в силах отвести взгляд от его сильных рук, от гладкой кожи, мерцавшей золотом при неверном свете лампы.

Рэйф посмотрел свои карты, взглянул поверх них на Бренду и сообщил:

– Беру три.

Он отодвинул сброшенные карты к середине стола и снял с колоды недостающие. Одну за другой он поднимал карты и изучал их.

Напряжение Бренды росло с каждым мгновением. Она следила за его спокойными уверенными движениями, за бесстрастным лицом и поняла, что от судьбы не уйти. Он ее законный муж, и абсолютно не важно, как закончится эта партия в покер. Утро она встретит настоящей миссис Рэйф Марченд.

– Что ж, давай раскроемся, – предложил Рэйф, буквально сверля ее взглядом. Он отлично знал, что карты у нее не слишком хороши, недаром на пароходе он изучил ее манеру игры. Она не расправила плечи, не выпрямила спину, как сделала бы, попадись ей хорошие карты.

Ему не терпелось поскорее увидеть ее карты, а что последует дальше, ему было известно: в качестве выигрыша он получит ее. Рэйф снова скользнул взглядом по лебединому изгибу ее шеи, по виднеющимся в вырезе сорочки упругим грудям. Кожа ее казалась атласной. Его охватило желание дотронуться до нее, ощутить нежность и гладкость этого молодого тела…

Бренда выложила свои карты, надеясь, вопреки здравому смыслу, что ее жалкая пара сделает погоду, но по его потемневшему от желания взгляду она поняла, что все кончено.

– Похоже, ты проиграла, моя милая. – Рэйф раскрыл свои карты.

У него было три туза.

Бренда кивнула. В горле застрял комок, стало тяжело дышать. Теперь надо бы встать и бесстыдно снять с себя сорочку. Этот проигрыш очень похож на тот, другой, что она пережила на «Славе». Он разбил ее, победил, одолел. Она проиграла.

Пока эти безрадостные мысли вихрем проносились в ее голове, Рэйф поднялся со своего места, высокий, красивый, сильный, и у нее родился совершенно новый и неожиданный для нее самой вопрос: а хочет ли она спастись?

От чего спасаться? Она ведь по своему опыту знала, как чудесны его поцелуи, какими обжигающими и будоражащими кровь могут быть его ласки. А теперь… она ведь стала его женой…